Действительно, припоминая эпизоды последнего сражения, мы убеждаемся, что в нем принимала участие слабейшая и худшая часть китайской армии – пехота, между тем как маньчжурская конница, на которую возлагал все надежды китайский главнокомандующий Цэнгэринчи, почти не участвовала в бою. Угроза атаковать Пекин в случае отказа возвратить свободу захваченным в Тунчжао парламентерам, посланная 19 сентября, осталась без ответа. Обоим главнокомандующим теперь стало очевидно, что еще одно решительное сражение неизбежно, а потому в течение 19 и 20 сентября были произведены многочисленные рекогносцировки окрестностей Тунчжао для розыска китайских войск. Разведкой было обнаружено, что самый город Тунчжао очищен китайскими войсками, но к западу от него были встречены небольшие отряды маньчжурской конницы. Местные жители со своей стороны сообщали, что действительно к западу от Тунчжао была собрана многочисленная маньчжурская конница, и там же было построено несколько укрепленных лагерей, занятых пехотой; при войсках, по словам жителей, находился сам главнокомандующий Цэнгэринчи.
Бой 21 сентября и занятие моста у Балицяо
Чтобы понять сражение, происходившее 21 сентября, обратимся к описанию местности, на которой оно разыгралось. В 4 верстах к северу от биваков английских войск у деревни Чжанцзявань находится город Тунчжао, в котором насчитывается до 400 000 жителей. Город этот, подобно Тяньцзиню, окружен стеною и имеет форму многоугольника, длинные стороны которого идут с запада на восток на протяжении 6 верст, а короткие – с севера на юг на протяжении 3 верст. Вдоль восточного фаса Тунчжао проходит известный нам канал Байюньхэ, а по северному – транспортный канал, идущий из Пекина и оканчивающийся у северо-восточного угла города, на расстоянии 150 шагов от предыдущего канала. За обоими каналами простираются обширные предместья. Из Тунчжао в Пекин, как было уже упомянуто, также идет широкое шоссе, которое в 2 верстах от западных ворот города пересекает канал, направляющийся из Пекина, и переходит с южного берега на северный. В этом месте через канал переброшен широкий каменный мост, украшенный мраморными статуями. По названию деревни, лежащей на шоссе далее, он называется мостом Балицяо. Кроме этого, моста в 3 верстах от Тунчжао был построен на канале узкий деревянный мост, называвшийся Бусыцяо, пригодный лишь для пехоты и недоступный для артиллерии и повозок. На равном расстоянии от Тунчжао и пешеходного моста, как раз к югу от моста Балицяо, лежит деревня Ягуаэ. Вся местность на упомянутом протяжении к югу от Пекинского канала представляет собою равнину, местами сильно застроенную, местами покрытую рощами, полями и кладбищами. Все эти местные предметы затрудняли обозрение местности и наблюдение за движениями неприятеля, но вместе с тем способствовали скрытому приближению к нему.
Ввиду близости китайской армии союзные главнокомандующие выставляли как 19-го, так и 20 сентября цепь форпостов, поддерживаемую сильными резервами, и произвели даже фортификационные работы по усилению позиций, занимаемых ими в случае нападения. Не желая потерять инициативы в действиях, главнокомандующие решились атаковать китайские войска на их позициях к западу от Тунчжао 21 сентября, тем более что Цэнгэринчи сам предполагал 22 сентября перейти в наступление. Еще 19 сентября к французским войскам присоединился генерал Коллино со своей бригадой, пришедшей форсированными маршами из Тяньцзиня, вследствие чего численность французских сил возросла до 3000 человек.
По собранным главнокомандующими сведениям в ожидании предстоящего наступления, китайская армия была расположена на биваках и по квартирам на обоих берегах Пекинского канала к западу от Тунчжао. Маньчжурская кавалерия бивакировала к югу от Пекинского канала, начиная от предместий Тунчжао до пешеходного моста на канале. Деревня Ягуаэ, лежавшая несколько впереди линии биваков маньчжурской конницы, была занята пехотой с многочисленной артиллерией. Эта деревня по своему положению имела важное значение, так как прикрывала отступление маньчжурской конницы через мост у Балицяо и вместе с тем представляла собой хороший опорный пункт на случай боя кавалерии с союзными войсками. За мостом, в деревне Балицяо, был расположен сильный пехотный резерв, при котором находилась артиллерия, спасенная в сражении при Чжанцзявань.