Через пять минут после условного сигнала из леса высыпали шипящие волны хищного моря и ударились в купол, цепляя лапами и жвалами магическую ткань, пробивая сначала крошечные, а затем все более широкие лазы.
Со стороны гор донесся оповещающий рев, великаны вступили в бой. Они пробивались к широкому мосту через пропасть, размахивая дубинками и круша все на своем пути. Первая волна атаки была отброшена, вторая - выдержана магической преградой. Третья оставила бреши, но захлебнулась.
Четвертая волна прорвалась. Купол с китовьим гулом лопнул в два часа ночи. Великаны первыми вступили на территорию школы, на мост, в пятнадцать минут третьего это удалось некоторым паукам. Оборотни и Пожиратели пока приберегали силы для прорыва.
Хогвартс должен был пасть. У него не было иного выхода, чтобы сохранить учеников и сам замок. Победный рев великанов и воинственное шипение паучьих отрядов раскатывались в воздухе.
Но Хогвартс не был беззащитен. Даже если бы все маги отказались его защищать, он поднял бы самое себя в бой. Но, к счастью, у него были помощники.
Отряды монотонно движущихся рыцарских доспехов перегородили великанам мост. Их попытались смести, но у доспехов были острые копья, больно коловшие грубую великанью кожу, и не менее острые мечи, вспарывавшие сухожилия на ногах. Рев боли громогласно пронесся по округе, превратившись в коллективный вой, слышный на много километров. Первые гигантские тела свалились в пропасть. МакГонагалл, руководившая с балкона движениями рыцарских войск, заправила за ухо выпавший локон и решительно крикнула:
- Пивз! Немедленно сюда, безобразник! Ты дал мне слово!
Полтергейст с хлопком возник на краю балкона; он с любопытством созерцал битву, свесив короткие ножки в невообразимо древних военных штанах, видно, стащенных из забытых кладовок и по недоразумению не успевших истлеть. Подбадривая рыцарей, заулюлюкал.
- У меня есть важное задание как раз по тебе, - выдохнула Минерва, не прекращая орудовать палочкой и неловко поправляя соскальзывающие с носа очки.
- Весь внимание, профессор Кошка, - высунул язык тот, сохраняя свой собственный тон разговора.
- Лети в Подземелья и вели Горацию дать тебе все взрывоопасные зелья и вещества, какие есть. Если надо, пусть заставит кого-нибудь их варить.
- И что потом? - с любопытством покосился на нее полтергейст.
- А потом сбрось их на головы этих мерзавцев! - воинственно крикнула декан Гриффиндора и послала в успешно прорывающегося великана огненную вспышку.
С громким хохотом Пивз исчез. Через двадцать минут первые взрывы на мосту возвестили, что Пивз начал свою вредительскую миссию. Это изрядно подкосило боевой дух нападавших.
Дрожь земли от шагов и рева великанов всколыхнули Подземелья. Панси, кутавшаяся в плед, заметила, как побледнели даже самые ярые сторонники Повелителя. Великаны в ярости могли обрушить Хогвартс до основания, превратив Подземелья в филиал ада. Кто-то молился, ежась от грохота. Прислушиваясь, они пытались догадаться, что происходит. Драко получил что хотел. Она стиснула кулаки. Хоть бы мама была в безопасности. И пусть Малфой будет благоразумен.
В половине третьего первые пауки беспрепятственно добрались до хогвартсского двора… И их торжествующее шипение превратилось в какофонию гнева и боли. Гигантские росянки и другие искусственно увеличенные цветы нашли себе ужин, пожирая, отравляя и причиняя невыносимые страдания, находя своими тонкими стебельками щели в их неуязвимых панцирях, хватая, прорастая сквозь самую плоть. Профессор Спраут, бледная, круглая, но решительная, в неизменной зеленой шапочке, с крыльца руководила их действиями, совершая замысловатые движения палочкой. Вот из теплицы высунулся первый стебель Дьявольских Силков, всесильных ночью, и с шелестом потянулся к легкой добыче. Пауки бросились врассыпную, подгоняемые заклинаниями из палочки профессора Вектор, страховавшей коллегу. Над их головами ярко догорал потусторонним светом защитный купол.
Во дворе суетились авроры, отстреливавшиеся от пока немногих пробившихся, а также несколько орденцев. Орденцы прикрывали профессора Флитвика; тот ставил хитроумные ловушки в направлении хогсмидской части армии Пожирателей. Вот разлилась лужа, под которой засел изъятый из кабинета ЗоТИ каппа, вот Хагрид, согласно инструкции, располагал по линии фронта хрюкающих соплохвостов, вот кто-то притащил из замка несколько предметов с боггартами внутри, вот в неожиданных местах растапливался и превращался в лед снег, вот непредсказуемо вздувалась и опадала почва… Маленький Флитвик преобразился в хитроумного воина, знающего толк в осадах.
- Никогда бы не подумал, что он… - покачал головой один из авроров, обращаясь к коллеге.
- Я воевал и раньше, - ответил вместо того сам Флитвик; острый слух был одним из многих неизвестных его достоинств. - И поверьте мне, молодые люди, я был лучшим в батальоне, несмотря на свой рост!
Авроры только сконфуженно покивали. Подступы к Хогвартсу теперь напоминали маггловское минное поле - неизвестно, где рванет и с какой силой.
Однако Пожирателей все еще оставалось слишком много.
Первые волшебники и оборотни прорвались на территорию Хогвартса только около пяти утра, изрядно потеряв в численности и боевом духе, преследуемые по пятам слившимися в дракона боггартами и осатаневшими соплохвостами.
Ровно в пять против них, уставших, едва отбившихся, вышли защитники школы.
***
Кто-то зазвонил в хогвартский колокол. Пожиратель, сражавшийся с Бэйли, отвлекся и получил промеж глаз. Вокруг царила неразбериха, им просто повезло, что прорыв через две линии обороны отсеял большую часть нападающих и измотал остальных. Аврор предусмотрительно залег за упавшие скамейки и задрал голову, применив заклинание ночного зрения.
Чертов Лонгботтом и еще трое детей вовсю звонили, пытаясь подбодрить своих и отвлечь противника. И им это удалось.
Чья-то рыжая голова взметнулась над баррикадами и ее обладатель ударил заклинанием в спину ближайшего Пожирателя. Когда тот упал, под ним, обезоруженный и раненый, обнаружился один из близнецов. Второй кинулся к нему, отчаянно отбиваясь, и успел до того, как какой-то гигантский паук успел цапнуть легкую добычу. Вместе они отбились.
Бэйли присоединился к ним и вскоре паук скукожился от тройной огненной вспышки.
- Сзади! - хором заорали близнецы, Бэйли спешно упал, и двойное заклинание отбросило оборотня, готовившегося перегрызть аврору глотку.
- Спасибо, ребята, - прохрипел он, перевернувшись на спину и отползая к стене.
Несмотря на усталость и потери, их все равно теснили численностью.
Справа от входа в школу скалой стоял Хагрид. Магический зонтик у него уже выбили, но великан схватил ближайший камень, которыми был завален весь двор (следствие захлебнувшегося прорыва двоих великанов), и с ревом запустил в группу Пожирателей. Двое уйти не успели, подоспевший Люпин обездвижил и разложил еще троих. Слава всем богам, этот жив, у него еще сын будет…