Моторы продолжали гудеть мягко и усыпляюще. Сергей спал, словно его ожидала совсем другая судьба, чем Тагира. Словно он должен был остаться здесь, в машине, и вернуться снова туда, под горячее сухое небо чужой страны.
Внезапно приоткрылась дверца кабины. Из нее показалась голова штурмана. Прищурясь, он посмотрел на спящего Сергея, потом перевел взгляд на Тагира, и, приподняв палец, сказал по-русски с сильным акцентом:
— Еще час, — он постучал пальцем по руке. — А потом давай… Ищем ветра.
И снова исчез.
Тагир усмехнулся. Час! Значит, половину оставшегося времени сбросили. Но и так не слишком ли затягивается эта игра на нервах? Но «ищем ветра»! Это, кажется, все объясняло. Они не рискуют все-таки пересечь границу. Боятся. Значит, хотят выйти на участок с благоприятным направлением ветра. При большой высоте, на которой они все время шли, ветер вполне может вынести их за линию границы. Но пересечь границу они все-таки боятся. Даже на такой высоте! Эта мысль вдруг принесла ему удовлетворение. Они боятся! Он даже не попытался разобраться, почему это должно быть приятно ему. Почему он должен быть горд этим. Просто ему доставляло удовлетворение ощущать это. Впервые после многих лет полного отсутствия собственной гордости.
Самолет теперь, по-видимому, шел над морем, потому что вот уже минут двадцать, как он не менял своего курса. И Тагир, закрыв глаза, представил себе, над какой точкой он сейчас мог находиться. Наверное, внизу во всю ширь раскинулось море. А где-то справа, за галечными отмелями, вставали крутые, заросшие кустарником берега, а над ними уходили в черноту неба покрытые лесами горы. Много лет назад он, тогда еще совсем молодой парень, где-то там внизу впервые вступил на качающуюся палубу десантного судна. Была ночь, такая темная, как и сейчас, неясно угадывалась за бортом холодная маслянистая вода. С моря дул резкий пронизывающий ветер, и мелкие хлопья снега, прикасаясь к щекам, оставались на них капельками воды. Рядом в ночном тумане неясно темнели портовые сооружения. Батальон поднимался по деревянным трапам почти без единого звука. Только изредка где-то звякал в темноте неплотно пригнанный котелок, нет-нет да и слышалась вполголоса произнесенная команда. Позади оставался знакомый с детства аул, молодая жена с грудным Алкесом на руках. Впереди была темь, холодное море, и за ним берега Керченского полуострова… Но тогда не было времени переживать разлуку. Шла война, и враг стоял в каких-нибудь четырехстах километрах от предгорий. От земли, где сменяли друг друга десятки поколений адыгов.
Высоко над головой вставал неясный приближающийся гул. Это бороздил небо немецкий самолет-разведчик. Хотя пилоты его не могли ничего слышать из того, что происходило внизу, на палубе десантных судов стало совсем тихо. Все молча размещались там, где находили свободное место.
Так начиналось первое в жизни двадцатилетнего Тагира путешествие по морю. Путешествие, которое осталось в его памяти на всю жизнь.
Когда под дощатым настилом палубы глухо застучали машины, Тагир перестал думать о том, что осталось позади. Теперь надо было смотреть вперед. Только вперед. Все учения по высадке на берег не могли, конечно, идти ни в какое сравнение с тем, что ожидало их на плоских песчаных берегах, приближающихся сейчас к ним с каждым оборотом винта. Где-то совсем рядом на палубе или на палубах десятка других разрезавших волны слева и справа десантных судов было немало знакомых адыгов из соседних аулов. С ними Тагир не один раз встречался на свадьбах, на празднествах, а то и просто за дружеским столом. Но искать их сейчас было глупо. Да и навряд ли это ему удалось бы. Уж слишком плотно на темной качающейся палубе сидели люди, прижав к себе оружие.
Стучали моторы, шипела за бортом рассекаемая носом самоходной баржи вода, и бил в лицо холодный морской ветер, неся, как и прежде, острые иглы снежной крупы.
Где-то рядом шли миноносцы и катера боевого охранения. На них изредка вспыхивал сигнальный огонек и мгновенно исчезал.
К берегам подошли перед самым рассветом. Что было потом, Тагир не мог после восстановить в строгом хронологическом порядке. Холодная, обжигающая тело соленая вода, скользкий на морском дне камень и вспыхнувший ослепительными вспышками взрывов и линиями трассирующих пуль внезапно оживший, до этого казавшийся совершенно вымершим берег. Линии колючей проволоки в воде и шквальный огонь из притаившихся в нескольких десятках метров за гребнем берега дотов. Но все это поглотил, смял и отбросил куда-то далеко от Тагира могучий порыв тысяч людей, перед которыми, обгоняя их, катилось многоголосое «ура». Он бежал вместе со всеми туда, где далеко впереди вставали, освещая мечущиеся фигурки людей, огненные фонтаны разрывов — с моря били суда сопровождения десанта. А потом вдруг пришла звенящая неправдоподобная тишина. Противник, сбитый со всех своих приморских оборонительных рубежей, поспешно отходил по всей ширине полуострова на запад. Туда, откуда пришел.