Тагир закрыл глаза. И снова закачалась перед ним выжженная солнцем, пробитая пулями земля Керченского перешейка. Снова он шел в расстроенных рядах раненых, еле передвигавших ноги людей. Вода в выдолбленных камнях, из которых пил скот. И одно только слово, которое плыло над колонной — «лос, лос»…
А потом тесный товарный вагон, стоны, прерывистое дыхание и стук колес под ногами. Мертвых выбрасывали на редких остановках, и опять стук колес, и опять стоны.
Лагерь, в который он попал, лежал у самого подножия синих, покрытых дубовыми лесами гор. Издали они напоминали ему родные — Кавказские. Но только издали. На второй день он узнал, что это были Карпаты.
Тех, кто мог работать, гоняли валить деревья. Огромные столетние великаны. Их увозили на какое-то строительство.
Утром и вечером брюквенный суп и сто граммов хлеба, если этот сырой мякиш можно было назвать хлебом. В редких случаях похлебка из внутренностей конины.
Огромная, всегда распахнутая яма-могила для умерших заполнялась быстро. Недавно выкопали одну, через несколько дней уже роют другую.
Тагир был уверен, что не далек и его черед.
А рядом призывно синели горы. Густые леса на их склонах как бы обещали приют и защиту. Но как туда уйти? Как обмануть охрану, преодолеть двойную линию колючей проволоки и главное — как побороть оставшуюся от контузии слабость? Работа отнимала все силы до последней капли.
Тагир уже давно приметил несколько парней из соседних аулов. Кое-кого он знал, кое-кого просто помнил в лицо. Но во время работы трудно было перекинуться словом. Охранники бдительно следили за тем, чтобы никто не отвлекался от дела. А ночью поговорить было совсем невозможно — они находились в разных бараках.
Одного из этих адыгейских парней Тагир знал по имени. Звали его Хасан, в мирное время он работал в райсельторге. Кем — Тагир не знал, но помнил, что тот работал именно там, отлично.
В последнее время Тагир начал замечать, как вокруг Хасана и еще одного русского белобрысого парня во время работы как-то незаметно собираются одни и те же люди. Еще один русский — неразговорчивый и три адыга. Тагир был уверен, что все это неспроста. Во время короткого отдыха он, растянувшись на траве, вяло наблюдал, как они о чем-то вполголоса беседовали. Но стоило приблизиться охраннику, как сейчас же замолкали. Большего Тагир заметить не мог, потому что ценил каждую секунду отдыха — вялость в мышцах и головокружение никак не пропадали.
Однажды, когда они рубили лес в стороне от дороги, Хасан оказался к Тагиру ближе, чем обычно. Показал глазами на срубленную ветвь и взялся за один ее конец. Они потащили ее в штабеля, и, когда укладывали, Хасан, незаметно нагнувшись к нему, тихо сказал по-адыгейски:
— Надо бежать, Тагир. Иначе здесь мы погибнем.
Бежать? Разве Тагир сам не думал об этом? Но как? Ведь даже сейчас, когда они вдвоем перетащили эту тяжелую ветвь, у него мелко дрожали ноги. Нет, в таком состоянии он может стать для других только обузой. Из-за него могут погибнуть и все остальные.
Тагир покачал головой.
— Нет, Хасан, у меня нет сил. Уходите сами… Если удастся уйти, передай привет жене, маленькому Алкесу. На большее я сейчас не годен. Да, — добавил он, поправляя ветвь, — и еще скажи Мерем, если увидишь ее, что Джамбот погиб. Как герой. Я сам это видел.
Хасан больше ничего ему не сказал. И больше не подходил к нему. Поверил ли он Тагиру, что у того действительно не было сил для побега, или решил, что тот струсил? Этого Тагир так и не узнал.
Через неделю всех обитателей бараков подняли на рассвете. Пошатываясь от усталости, от тяжелого, не ушедшего еще сна, они стояли на плацу, прижавшись друг к другу. Рядом с комендантом лагеря Тагир увидел незнакомого человека. У него было бледное невыразительное лицо и тонкие губы. Между ним и комендантом, прижавшись к черным раструбам галифе, стоял коричневый, исполинского размера дог.
Комендант поднял руку, после того как капо и начальники блоков установили тишину, поглаживая другой рукой крутую холку дога, что-то сказал незнакомому Тагиру человеку, тот кивнул головой и на совершенно правильном русском языке прокричал:
— Свиньи!.. Вы самые настоящие свиньи! Все. Германское командование проявило к вам величайшее снисхождение, оно сохранило вам жизнь, дало работу. Оно вас кормит. Вы отвечаете на это черной неблагодарностью. Сегодня ночью несколько человек пыталось бежать из лагеря в горы к бандитам, которые называют себя партизанами. Но обмануть нас никому не удастся. Запомните это все. И тот, кто попытается это сделать, ждет участь тех, кто сейчас понесет здесь перед вами заслуженную кару!