— Ну, что, Тагир, оставил ли ты там какую-нибудь хоть плохенькую лису и для нас?..
А он ответит:
— Оставил, Джамбот. И тебе и твоим внукам хватит!
А ведь Джамбот в шутку спросит об этом только потому, что знает: Тагир — отличный стрелок и никогда не выпустит пулю только затем, чтобы просто так лишить жизни любое повстречавшееся ему на лесной тропе животное. Джамбот тракторист, весной и осенью у него по горло работы, и он не всегда может бродить по лесу вместе с Тагиром. Тагиру в этом отношении куда проще. А потом Тагир войдет в дом. И маленькая, тоненькая Цуца, совсем не похожая на мать, кормящую ребенка, прижмется к нему, словно он вернулся не из леса, находящегося в двух десятках километров от дома, а откуда-то с края земли, да еще вернулся, перенеся невесть какие испытания. А маленький, совсем маленький Алкес, ему еще нет и года, потянется ручонками к непривычному рыжему меху и крепко уцепится в него крошечными пальчиками. И Тагир, довольный, скажет: «А что, Цуц, не охотник ли он будет, да еще почище отца? Как ты думаешь?» А Цуца, начиная хлопотать около стола, шутливо ответит: «Довольно с меня и одного, не хватало еще сразу двух ожидать». А потом… Нет, хватит! Довольно воспоминаний. Тагир тряхнул головой и приостановился. Вокруг был лес, величаво и спокойно стояли деревья, те же самые и почти не изменившиеся внешне за четверть века, в ажурной зеленой листве голубело высокое знакомое небо… Но прошлого не было. Было настоящее. Тревожное и неясное. И именно потому, что картины прошедшего так ярко и живо нахлынули на него, сейчас, в эту минуту будущее стало еще тревожнее и бесперспективнее.
Тагир стоял, прислонившись к шершавому стволу дерева, стараясь совсем отделаться от прошлого и вернуться снова в сегодняшний день. Да и что связывало его с этим прошлым, о котором так ярко и отчетливо вспомнил? Цуц? Ее давно нет в живых. Алкеса не было тоже. Лучший его друг Джамбот погиб в танке на его глазах. Осталась невеста Джамбота, Мерем, ближайшая подруга Цуцы. Но и она, наверное, давно уже вышла замуж, имеет детей, а может быть, и внуков. И нужна ли ей встреча с человеком, которая остро и больно напомнит ей о прошлом? Напомнит о ее невольной неверности памяти человека, которого она так любила… А может быть, Мерем все еще хранит эту верность? Может быть, она все еще одинока? Нет, вряд ли это возможно. Живое всегда живет живым. И кто осудил бы Мерем, если бы она через столько лет отдала бы свою руку другому? Только руку, но не сердце. Нет, надо не думать о прошлом. Во всяком случае, пока. Воспоминания эти расслабляют. Они могут привести к необдуманному поступку. Надо жить настоящим. Только настоящим. И будущим.
Он вдруг вспомнил о металлической коробочке, которую должен был оставить в лесу в условленном месте. За всеми воспоминаниями он забыл о ней и шел теперь в противоположном направлении. Тагир остановился. Далеко внизу справа шумела река. Он шел все время вдоль среза ущелья, на дне которого она текла. Вдруг он, раздвигая кусты, быстро пошел к обрыву и, не дойдя до него несколько шагов, сбросил сумку, не глядя в нее, отыскал металлический ящичек и, размахнувшись, швырнул его вниз. И облегченно пошел дальше. Связь с прошлым теперь была порвана окончательно.
Тагир прошел еще с километр. Здесь, как он помнил, лес начинал редеть, спускаясь вниз по склону неглубокого ущелья, а на той стороне лежала обширная поляна, за которой плотной стеной снова вставали вековые дубы. Отсюда вниз должна была идти тропинка, которая и могла привести его к знакомой дороге, ведущей в райцентр. Он сразу же нашел ее. Память не изменила ему и на этот раз.
Но не успев еще вступить на тропинку, Тагир снова остановился. Полянка на той стороне ущелья стала совсем другой. На ней, выстроившись в ровную линию, белели пять небольших аккуратненьких домиков. Около них стояли две грузовые машины. А левее и позади них уходил вниз по склону высокий решетчатый забор, за которым виднелось что-то белое и как будто живое. Присмотревшись внимательно, Тагир понял, что то был птичник. По-видимому, на поляне была сооружена птицеферма. Две женские фигуры в белых халатах, прошедшие мимо домиков, подтвердили это предположение.
Тагир стоял и думал, что делать дальше. Если дорожка, на которую он вышел, не изменила своего направления, то она должна была проходить теперь совсем рядом с птицефермой. Не слишком ли это рискованно для него сейчас? Прежде чем он дал сам себе ответ на этот вопрос, до него донеслись звуки голосов. Кто-то шел по лесу, разговаривая, почти споря, и находился уж так близко от него, что времени на то, чтобы спрятаться, уже не оставалось. Тагир стоял, словно окаменев. Опасность пришла совсем не оттуда, откуда ее он ожидал.