Капитан находился близ лесопильной площадки, где собралось всё местное население, гомон разносился по округе. Игнис неспешно побрёл к ним. В ногах отчаянно пульсировала боль, отзываясь на каждый удар сердца, но он заставил себя не обращать внимания на жалобы истерзанного тела.
- Мы токмо и просим остаться на ночь, - вымолвил кто-то из мужиков.
- Не уверен, что это здравая мысль, - сухо ответил Капитан.
- Из-за чего переполох? - подойдя, спросил Игнис.
Староста выступил вперёд.
- Вы ведь порешили идтить нонче?
- Да.
- Останьтеся на ночёвку. И сами отдохнёте, и нам спокойнее будет.
Игнис вздохнул и осторожно потёр чешущуюся под тряпичными бинтами руку:
- Мы сильно истощены. Ещё одного такого набега мы не отобьём. Нас могут искать степняки. Налетят на селение - и нас посекут, и вам достанется.
Один из лесорубов вытянул руку к горизонту:
- Да куда вы - ночь на дворе. Да и как мы спать ляжем, когда враги снова прийтить могуть?
Капитан протолкался к Игнису и отвёл его в сторону:
- Может переночевать тут - не такая и плохая мысль?
- Да ты что?!
- Да согласен я, но сам посуди. Мы дико вымотались. Всем надо поспать. Мужики обещали мне наконечники поправить. Тебе рукав доспеха надо починить. Мой мечник подежурит вместе с местными. С рассветом и тронемся.
Игнис повёл плечами, частично соглашаясь с озвученными доводами. Ночь и правда подступила быстрее, чем он думал. Пройти ещё можно часа два, не больше.
Капитан наклонился ещё ближе к Игнису и прищурился:
- До подножия гор дня три будем топать. Если нас настигнут, мы должны быть готовыми. Тебе в первую очередь нужно отдохнуть. Я, конечно, хороший лучник, но не будь ты Стылым - они бы просто размазали нас по мокрой земле.
- Хорошо.
На осунувшемся от недосыпания лице Капитана заиграла улыбка, он повернулся к деревенским и громко сообщил:
- Мы останемся на ночь!
Гурьба местных возбуждённо зашумела, староста принялся увлечённо раздавать всевозможные поручения, люди кивали и расходились.
Игнис поскрёб щетину на подбородке:
- Тогда прямо на рассвете и выйдем.
- Какой вообще у нас план? - поинтересовался Капитан.
- Перейдём через Туманный перевал. Доберёмся до Фрилиона. Отправим весть в Оплот Запада. Дальше будет видно. Главное - беречь Мастера. Он теперь единственный, кто может проводить ритуал Слияния с Лучом Оплота Севера. Он сейчас важнее нас всех. Я его, по сути, только и должен защищать.
Капитан поковырял носком сапога грязь, лицо его приобрело кислое выражение:
- Это понятно. Хотя когда ты это сказал, стало как-то... Думаешь, нам удастся отбить крепость?
Игнис услышал сзади приближающиеся шаги. Рядом с ними встали Мастер и Юс с супругой. Ориентируясь по звуку, Мия вытянула руку в сторону суетящихся неподалёку мужиков:
- Я так поняла, мы заночуем тут?
- Да, - ответил Капитан. - Мы его убедили.
- Чудно, - Юс лучезарно улыбнулся, однако быстро спохватился и прижал пальцы к разбитым губам.
Игнис ещё раз с удивлением лицезрел его отлично вычищенную одежду:
- Как тебе удаётся так выглядеть в этой грязище? Даже побриться успел. Ещё этот плетёный кожаный пояс.
Мия беззвучно засмеялась, изящная рука её коснулась гладковыбритой щеки мужа. Юс наклонил голову, сильнее прильнув к пальцам жены:
- Да ничего особенного. Так, привычка с детства.
Сбоку к ним подошла молодая женщина с ребёнком, натянуто улыбнулась всем и увела пару к себе в дом на ночёвку. Впервые Игнис искренне порадовался за спутников. Хоть кто-то оставался счастлив в это лихолетье. После сегодняшнего вечера он решил называть их Юсмией. Кратко и символично.
Мастер пригладил бороду указательным и большим пальцами:
- Вы тут обсуждали, сможем ли мы отбить крепость. Нужно верить. Есть ли в тебе вера, Игнис?
- Я хочу верить. Мы должны её отбить. У нас нет другого выхода. Мы давно не собирали больших армий. Со времён войны Яростных пик... У нас мир с Ассултом. Войска в Оплоте Запада давно бездельничают, вся надежда - на них.
Капитан передал подошедшему мужику собранные наконечники и обломки стрел. Стоящий сбоку стражник ушёл вместе с деревенским кузнецом, то ли для помощи, то ли для слежения за правильностью выполнения задания.
Игнис ударил одним сапогом о другой, отбивая комок грязи:
- Важно, чтобы норды поссорились с плосконосыми. Вообще непонятно, как они нашли общий язык.
Брови Капитана сошлись на переносице:
- Меня вот больше интересует, как они проникли внутрь в таком количестве.
Игнис продолжал счищать грязь со штанов и сапог:
- А что тут думать - нас кто-то предал. Половины солдат не было в крепости. Проверки селений, переводы людей для укрепления Логидо, Войла, Инт-Блахо. Усиленные патрули на восточной границе. Они идеально выбрали время. Всё это не случайно.
- Да, только вот кто предал? - Мастер устало потёр глаза. - Мы слишком верили в нашу нерушимость. Столько Мастеров погибло.
Староста закончил разбираться с очерёдностью ночного дежурства, подошёл к ним, и все устало побрели к дому. Впереди их ждала короткая и беспокойная ночь.
Глава 5
У хороших всадников падений больше.
Иссиня-чёрные тучи громоздились друг на друга, не оставив места звёздам. Дождь ложился мелкими штрихами на серые дома, дышал холодной влагой. Бушевавшие ещё днём во многих местах пожары утихли, и теперь Оплот Севера выглядел вполне обыденно, только стражников на стенах поубавилось, да и лица их поменялись.
Примечательная группа уверенно продвигалась по улице Основания к цитадели. Идущего в центре высокого, властного на вид человека с угловатым подбородком окружали шесть бойцов в тёмно-серых одеждах, ладони их покоились на рукоятках парных мечей за поясом.
Владетель перевёл взгляд на Луч Оплота, неизменно вырывающийся из вершины башни, и обратился к идущему справа главе Виридов:
- Думаешь, нам удастся?
Арид скосил глаза на предводителя, затем перевёл взор на светящийся поток и задумался.
Выдубленная неудержимыми ветрами кожа выдавала в статном воине жителя бескрайних степных просторов, где человеку всё время суждено испытывать на себе капризы природы. Смолистого цвета волосы казались ещё более тёмными в окружающем сумраке, а жёсткий, колючий взгляд никогда не теплел.
- Должно получиться, - уверенно изрёк Арид. - Иначе наша победа здесь будет неполной.
Владетель кивнул и остановился у развороченных ворот цитадели.
Толстенные дубовые створки, укреплённые железными листами, теперь выглядели жалко. Металл покорёжился, во многих местах разошёлся, крупные щепки валялись под ногами, а мелкие ветер с шелестом подхватывал и швырял на гранитные блоки стен. Повсюду виднелась не засыхающая из-за моросящего дождя кровь; сломанные стрелы, копья и щиты валялись вокруг входа, тела же оттащили к дальнему складу несколько часов назад.
Предводитель степняков прикоснулся к изувеченным створкам, кожа его ощутила холод и тоску металла:
- В чём их беда, как ты думаешь?
Арид пнул валяющуюся рядом сломанную пику.
- Они верят в нерушимость. Считают, что есть нечто неподвластное разрушению и времени. В действительности же можно смести любую преграду. Они не видели, как песок поглощает целые селения или как ветер обращает в руины сотни жилищ.
Владетель прекратил поглаживать искорёженные ворота.
- Верно. Но они продолжают верить в Оплот. Веру я и хочу у них забрать. Без неё они станут ничем... Идём.
Вся группа вошла внутрь, и закрученная спиралью лестница привела их на верхний ярус.