Тощий старик медленно ходил кругами вокруг уносящегося ввысь Луча Оплота. Так как глаза учёного мужа не выносили яркого света, большинство факелов притушили, и от этого белые камни стен просторного зала казались тускловатыми. Морщинистая рука старика раз за разом ныряла в ярко-золотистый поток Луча, пересохшие губы при этом беззвучно шевелились.
- Что скажешь, Халин? - спросил подошедший Владетель.
Остроносое недовольное лицо повернулось на голос, и седовласый проворчал:
- Не знаю, не знаю. Закрыть его не получается, свет проходит сквозь всё. Дырка в своде вообще непонятно зачем. Я пробовал и огонь, и песок... Всё без толку.
Арид в три шага встал подле Владетеля.
- Фуро говорил, что только Луч Первого Оплота нельзя уничтожить. Созданные же Братьями Лучи - можно.
Халин искривил губы в ядовитой улыбке:
- Может он растолковал как? Или ты сам хочешь попробовать?
Согнутая в локте рука Владетеля взметнулась ладонью кверху:
- Каждый в нашем мире делает свою работу. Арид говорит то, что известно каждому из нас. Воля Фуро - выше наших желаний. Луч можно уничтожить, и так будет. Ты прочитал все труды, какие у нас были. Получил все ответы от Мастеров, пока восемь долгих лет жил здесь. Узнал их ритуалы и тайны. Мы истратили сотни золотых монет, чтобы помочь тебе называться Мастером. Не говори мне, что всё это было впустую.
Халин судорожно сглотнул и пригладил рубаху на груди:
- Дайте мне время. Я попробую несколько новых идей.
- У тебя есть время, но оно не бесконечно. Помни об этом.
Владетель развернулся и увёл с собой Виридов.
Навстречу им по лестнице прыжками нёсся тяжело дышащий шияр. Лицо его блестело от пота, факелы на стенах освещали запылившуюся, порванную в нескольких местах одежду. Подбежав вплотную, он склонился в знак почтения:
- Хранитель и двое Стылых. Мы не можем с ними справиться.
Взгляд Арида стал предельно колючим и пронизывающим, скулы напряглись:
- Как не можете?
Кочевник сделал три частых вдоха-выдоха:
- Они забаррикадировались в покое Хранителя и держатся.
- Я ведь послал к вам одного из лучших Виридов...
- Он мёртв, как и три шияра, что были с ним. Мы... не решаемся туда входить.
Арид на секунду закрыл глаза и с шумом выдохнул сквозь стиснутые зубы.
- Я думаю, - веско проговорил Владетель, - тебе надо вмешаться.
Арид кивнул и, оставив подчинённых с предводителем кочевников, спустился на один ярус.
Перед закрытой дверью покоя Хранителя столпились сразу восемь шияров. Усталые лица говорили о многочасовой схватке, одежда пребывала в жалком состоянии, на щеках виднелись кровоподтёки. Таранное бревно лежало у их ног, возле стены валялись тела двух степняков и одного стражника цитадели. Пол усеивали обломки стрел, сломанный лук и куски щита.
При виде главы Виридов солдаты подобрались, в глазах их читалось уважение, сдобренное налётом опасения.
Арид развернулся к переступающему с ноги на ногу шияру:
- Вы выяснили их источники Оплота?
- Мы не до конца уверены, но с ними два пса. Думаю, это они.
Стылые сопротивлялись уже больше суток, отбивая периодические наскоки простых воинов, шияров - и даже умелого Вирида смогли одолеть. Это неминуемо вызывает уважение, но также приводит к крайнему измождению. Атаки они ожидают в любую минуту, но всё время в Оплоте не сидят - так и до смерти от перенапряжения недалеко.
- Скольких вы хотите взять с собой? - угодливо прозвучал вопрос шияра.
- Ни одного. Расчистите мне путь и не суйтесь.
Двумя наклонами головы Арид аккуратно размял шею и потряс руками, освобождая их от напряжения. Сделал медленный вдох, и сознание рывком ухнуло в Уш-вир. В глазах закружились лилово-коричневые вихри, тело ощущалось буквально невесомым, каждое движение давалось с потрясающей лёгкостью. Мир вокруг стал вялотекущим, а действия готовящихся рядом шияров несуразно замедлились.
Короткий кивок отправил заждавшихся воинов вперёд, и массивный таран с треском влетел в доски. Обитая бронзовыми полосками дверь верхнего покоя отличалась прочностью, но её засов легко исчез в туче обломков, а сама дубовая преграда, соскочив с петель, грохнулась в проём.
Будучи настоящим Сыном Ветра, Арид ураганом ворвался в помещение, видя как соперники безнадёжно отстают со своим драгоценным Оплотом. Опустошённые долгими часами сражений, измотанные откатами Стылые не сразу среагировали на появление настолько серьёзной опасности. Двуручники начали медленно поворачиваться в сторону Арина, но это теперь не имело никакого значения.
По комнате пронеслись серебристые росчерки, и два ножа впились в бока животных. Оба пса взвизгнули и закувыркались по каменному полу. Арид метнулся между врагами, на ходу высвобождая мечи из ножен. Парные клинки завращались сверкающей вьюгой, со звоном оттолкнули эспадон одного Стылого, потом другого, посыпались искры. Руки и ноги его перетекали из одного положения в другое подобно стремительному потоку огромного водопада. Скользнув вперёд и чуть в сторону, он перехватил одним мечом мучительно зарождающийся восходящий удар. Жёсткий взгляд его впился в глаза жертвы, и второй клинок на полтора пальца вошёл в бедро Стылого. Повторный удар перерезал сухожилия на этой же ноге, и солдат рухнул, окропляя пол кровью. Псы ещё дышали, поэтому малая часть сил Оплота пребывала с защитниками крепости. Приглушать боль они могли, но стоять с перерезанным сухожилием нельзя.
Несмотря на частично усиленную реакцию, действия противника расплывались перед глазами второго Стылого смазанным пятном. Скорость врага не позволяла вовремя отбивать удары, не говоря уже о полноценной контратаке. Только бехтерец пока ещё спасал от мгновенной смерти. Призывая все возможные силы Оплота, командир Стылых попытался отчаянным приёмом "полумесяц" хотя бы задеть вёрткого соперника. Однако в том месте Вирида уже не было.
Защитник крепости с трудом успел блокировать ответный выпад и в следующий миг почувствовал, как второй меч Арида врезался в правый бок. Доспех выдержал, но пластины и кольца разошлись. Стальной отблеск метнулся слева направо, лезвие влетело в то же место, и Стылый повалился навзничь, обильно разбрасывая вокруг алые капли. Глаза упёрлись в каменный полоток, кожа на лице ощутила освежающий ток воздуха из открытого окна, и командиру лучших бойцов Оплота стало легче. Лёжа на взмокшем полу, он ощущал как жизнь толчками покидает тело.
Тем временем первый Стылый с перерезанным сухожилием умудрился встать. Тело его шаталось на одной ноге, вторая, с неестественно обвисшей стопой, выглядела куском старой тряпки. Он сделал два натужных прыжка к окну и прижался спиной к стене. Воин прекрасно понимал свою обречённость, в глазах проглядывали тоска, боль и усталость.
Рывком стряхнув капли крови с мечей, Сын Ветра бросил тело вперёд и нырнул под неловко выставленный двуручник. Остриё его меча со скоростью стрелы вонзилось в живот соперника, пробив и бехтерец, и стёганку. Стылый склонился книзу и, выронив эспадон, заскользил рукой по мокрому от крови полу. Умер он не сразу, а после десяти секунд мелких судорог.
С брезгливым выражением на лице Арид развернулся к последнему выжившему свидетелю драмы.
- Что это ты не пытаешься спалить мне мозги, а, Хранитель? Силы подрастратил? Жаль, жаль. Я думаю, тебе будет интересно узнать, что вас предал один из Мастеров. Хотя не будем удивляться, предавать вас ещё Братья научили.
Хранитель безмолвно замер у дальней стены и неотрывно глядел на пейзаж за окном. Сгущающийся вечерний сумрак обволакивал крыши зданий, мелкий дождь размывал очертания горизонта - мир казался потухшим, блёклым, неживым. Что есть вера, если она не помогает спокойно смотреть в лицо смерти?
Металл сверкнул в свете трёх настенных факелов, Хранитель сдавленно охнул и уткнулся подбородком в грудь. Рот его широко открылся, и ему захотелось вдохнуть весь осенний воздух, какой только есть в северном крае. Собрав остатки сил, он поднял голову и уставился в окрашенные лилово-коричневыми бурями глаза своего убийцы. В следующую секунду ночь заполнила сознание изнутри, ноги подкосились, камни пола показались горячими.