Игнис ошеломлённо взирал на то, как впервые за всю историю северяне действуют заодно со степняками. Если в Оплот Севера сейчас ворвётся хотя бы три клана нордов, то на каждого защитника будет приходиться по три-четыре неприятеля.
- Задавить их! Живо! - прогремел командир Стылых, указывая на пращников.
Около десятка бойцов кинулись на нордов, пригибаясь к земле в надежде избежать свинцового града. Один воин дёрнулся, схватился за лицо и рухнул на брусчатку. Угодивший в голову снаряд способен остановить даже питаемого силами Оплота и потому слабо чувствительного к боли Стылого.
С боковой улицы выбежала небольшая группа кочевников. Используя отвлекающий удар нордов и чрезмерное выдвижение вперёд заслона, в цитадель просочились пятеро шияров.
Игнис в четыре прыжка оказался возле командира:
- Шияры прорвались в цитадель! Надо прикрыть Мастеров.
- Задери меня страх! -выругался командир, затем окликнул соседнего Стылого, и втроём они припустили к центральной башне. Разбрызгивая слюну из открытых пастей, рядом мчались два пса.
Взбегая по ступенькам, командир повернул голову к Игнису и бросил на ходу:
- Мы в покои Хранителя. Ты возьми на себя других Мастеров... Кого успеешь.
Повернув вправо на третьем ярусе, Игнис подбежал к полуоткрытой двери и с силой пнул её. В залитой светом камина комнате находились четверо. Мастер замер в углу, заложив руки за спину, двое шияров сцепились с воином Оплота; последний отбивался, используя все призванные силы, штанина его намокла от крови.
Игнис крикнул, пытаясь отвлечь врагов на себя. Один из шияров развернулся и двинулся навстречу. Он уже занёс меч для удара, но неожиданно на лице его возникла гримаса боли. Рука с кинжалом опустилась, а меч впустую рассёк воздух. В дело пошли малопонятные простым смертным способности Мастера.
Игнис прыгнул вперёд, эспадон в его руках отклонил слабый выпад и глубоко вошёл в плоть врага.
Мастер сместился ближе к стрельчатому окну, а другой шияр к этому времени повторно ранил стражника цитадели в бедро.
Игнис подскочил к степняку и напал сбоку, целя в поясницу. Кочевник отпрянул и быстро переместился в другую часть зала. Стражник попытался перехватить врага, но раны помешали ему.
Игнис перешёл ближе к камину и ногой отправил в огненную пасть три полена. Костёр при входе находился сравнительно далеко, а вялость этого пламени не очень радовала.
- У тебя огонь?
- Да, - процедил стражник.
- Разорви связь, - попросил Игнис, неотрывно следя за мягко ступающим по кругу шияром.
Пришло чувство вливающейся через огонь дополнительной силы. Источник более никто не делил, и теперь вся полнота пламени принадлежала одному человеку.
Шияр сблизился одним резким движением, и меч его обрушился сверху вместе с кинжалом. Игнис поднял эспадон, блокируя разом два клинка, и попытался достать степняка ударом снизу. Кочевник скользнул вбок и набросился с удвоенным рвением. Игнис начал притворно отступать, как будто едва отражая сыплющиеся с разных направлений удары. Увидев подходящую возможность, он выставил двуручник эфесом вперёд. Кинжал противника со скрежетом влетел в кольцо гарды и застрял. Далее последовал рывок, и удивлённый соперник лишился короткого клинка. Шияр без второго оружия - лишь наполовину шияр.
Двумя короткими сериями ударов Игнис оттеснил соперника к стене, а ложный замах заставил врага открыться. Схватку завершила старая связка обманчиво-вялых ударов "Южный крест". Во все стороны, словно мелкий дождь, брызнула кровь, и шияр сполз по стене.
- Я знал, что с этим ты справишься и без моей помощи, - прозвучал сзади голос Мастера. - Хоть он и был хорош. Не так самонадеян как другие шияры.
Игнис обернулся. Раненый стражник отполз к двери, узкий ремешок перетягивал его ногу у самого паха, на полу собралась лужица крови. Заложив руки за спину, Мастер стоял близ камина. Стену над его головой занимал красочный гобелен с изображением битвы у Двуликих холмов.
Вернув эспадон на перевязь, Игнис разорвал связь с Оплотом. Глаза закрылись от рези, а зубы стиснулись от подкатившей к груди боли. Колени норовили подогнуться, однако он упорно продолжал держаться на ногах, не давая себе обмякнуть. Глубокий вдох, выдох, новый вдох и снова выдох. На этот раз потребовалось около полуминуты для восстановления сил, и голос внутри подсказывал, что сегодня такие ощущения придётся испытать ещё не раз.
Остальные Мастера либо спаслись, либо мертвы, а командир позаботится о Хранителе.
- Надо уходить из цитадели, - озвучил принятое решение Игнис. - Основные наши силы в казармах угловых башен. Сидя здесь мы ничем им не поможем.
Внизу четыре ряда копейщиков по-прежнему удерживали вход в цитадель. В живых оставалось шестеро Стылых, бой шёл по всех площади. Норды наступали с двух направлений, количество степняков значительно увеличилось. В хаосе сечи особенно выделялись парные клинки трёх Виридов. Лучшие бойцы кочевников добрались и сюда, защитникам приходилось туго как никогда.
Сбоку к коменданту подбежал высокий мечник.
- Командир! Они зажимают нас... - договорить он не успел, свинцовый снаряд угодил ему прямо в висок. В лицо коменданта брызнула кровь, а мгновенно погибший солдат начал заваливаться на холодную брусчатку. Дети Кая и здесь умудрялись доставать защитников.
Забрызганное кровью лицо коменданта повернулось к вышедшим:
- Я не знаю, что творится в остальной части крепости, но их слишком много. Похоже, они все тут. Я надеялся на помощь из западных казарм, но её нет. Скоро я буду вынужден закрыться в цитадели.
Игнис махнул рукой вправо и повёл Мастера в сторону восточной башни. Северная часть потеряна, с запада помощи нет - значит у них тоже всё плачевно, а в южных казармах одни новички. Ветераны востока выглядели наиболее привлекательно с точки зрения боевых навыков и опыта.
Беглецы скрылись в боковой улице, и шум боя немного отдалился. Серая веха пустовала. Закрытые ставни домов говорили о настороженности жителей. О вторжении не знал сейчас только глухой и слепой.
Игнис напряжённо всматривался вперёд и не сразу приметил давешнего юнца, бежавшего за ними следом. Паренёк, похоже, удачно отсиделся за спинами копейщиков и теперь снова увязался за старым знакомым.
- Держись за нами и не лезь вперёд.
- К-к-конечно, не буду, - заикался юнец довольно сильно. Вместе с сутулостью и хлипким телом это вряд ли делало его популярным среди сверстников.
Троица без помех достигла конца Серой вехи и свернула на небольшую улочку, что обещала привести прямо к восточной башне.
Вскоре в сумраке обозначились широкие спины нордов. Двое из клана Красных Лент наседали на молодого воина с непривычной в Корсии секирой. За спиной светловолосого бойца жалась к стене его спутница с искажённым от страха лицом. Схватка только началась, иначе бы пару давно втоптали в землю.
Игнис на бегу высвободил эспадон и со всей злостью обрушил его на спину поздно осознавшего опасность врага. Зажатый с двух сторон, второй норд пал тремя секундами позднее.
Норды умерли молча. Суровые жители севера рано познавали тщету слов и неоценимое благо действий. Можешь - дерись, не можешь - умирай, но делай это без стенаний и криков о помощи. Невзирая на положенную ненависть к врагу, Игнис давно проникся уважением к крепкому духом и телом белобрысому народу.
- Мы к восточной башне... - облизывая пересохшие губы и шумно дыша, сообщил Игнис. - Можете с нами. Там хоть есть где укрыться... женщине.
Молодой воин взял спутницу за руку и благодарно кивнул.
Не задерживаясь, они впятером заспешили к намеченной цели. Где-то слева доносился шум битвы, звучали команды офицеров, топот копыт то приближался, то отдалялся.
Полукруглое пространство перед восточной башней заполнили два ряда копейщиков с сомкнутыми овальными щитами и копьями наизготовку. Перед ними валялись четверо нордов и, похоже, один шияр; утыканные стрелами тела смахивали на подушечки для иголок.