Гилея окриком велела бойцам поберечь силы и плыть в умеренном темпе. Возможно ксанги и удивились такому приказу, но подчинились мгновенно, перейдя с кроля на брасс. Двигаться по морю стало значительно приятнее, и у Гилеи даже получилось насладиться последним отрезком пути.
Заплыв от мыса до мыса занял у команд более получаса. Перикулы выбрались на берег первыми. Они изрядно вымотались, мышцы побаливали, рты не закрывались в попытках отдышаться. Молодой стратиг согнулся пополам, упёршись ладонями в колени. Дав ксангам и себе полминуты на отдых, он зло гаркнул и они потрусили дальше.
Команда Модусов добралась до мыса последней, однако сберегла больше всех сил. Выскочив на гальку, Гилея стряхнула влагу со светло-рыжих волос и оглядела своё воинство. Бойцы сохраняли спокойствие и в открытую не роптали из-за плачевного итога начального этапа. В глазах Недиса светился интерес - бывалому воину хотелось увидеть, как странная девчонка будет выкручиваться дальше.
Двигаясь вдоль отвесных скал по самому ровному участку, команда выбежала к сложенным горкой камням. Кругляши выделялись характерным коричневым цветом и пронизывающими их белыми прожилками. Никто не знал, где судьи состязания - а двое из них сейчас как раз наблюдали за ними с вершины утёса - доставали эти камни, но сыскать подобные в округе было больше негде.
Каждая команда вольна была набирать с собой столько камешков, сколько посчитает нужным. Победитель состязания определялся по очерёдности прихода к финишу и по количеству донесённых кругляшей. Пользоваться для переноски тканью или чем-то подобным запрещалось, и раздетым по пояс участникам оставалось лишь тащить всё в руках.
- Недис, сколько вы брали в прошлый раз? - спросила Гилея.
- По шесть.
- Берём по два в каждую руку и пятый в рот, - Гилея живо ухватила пять камешков. Часто стратиги брезговали сами нести кругляши, нагружая по полной ксангов, но ей такая гордыня виделась излишней и мешающей победе.
Воины неохотно засовывали в рот камни, справедливо полагая, что они будут мешать полноценно дышать. Если человек устал и ему тяжко - то, конечно, будут, но если он сохранил силы и не загнал сердце бешеным рывком - помеха не будет существенной.
Двигаясь по кромке воды и щурясь от солнца, команда Модусов в десять минут достигли начала следующего этапа.
Вход в пещеру частично скрывали огромные глыбы, некогда рухнувшие с обрыва. Прибой тянулся к ним, смачивая снизу и пачкая пеной, но забраться в саму пещеру не мог. Другое дело шторм - тогда вода захлёстывала туда с лёгкостью, затапливая проходы на сотни шагов.
Обогнув валуны, Гилея вместе с командой нырнула в зев пещеры. Тут же на них дохнуло запахом гниющих водорослей и просоленных морем камней, а скользкий пол заставил двигаться со всей осторожностью.
На данном этапе сила и сноровка ксангов имела очень посредственное значение. От них требовалась только осторожность, дабы не сломать себе ничего и не пораниться об острые края камней.
Карстовая пещера являла собой запутанный лабиринт, погружённый в полутьму, где ориентироваться позволяли лишь мысленные карты. Выучить же все ходы представлялось крайне сложной задачей, особенно с учётом запрета слоняться здесь в другое время и того, что каждый человек имел право участвовать в состязании не более одного раза в два года.
Без лишней спешки и суеты Гилея смежила веки и развернула мысленную карту. Очень быстро она отбросила два хода как тупиковые, а среди двух оставшихся выбрала левый как наименее опасный. Она также не постыдилась спросить совета у Недиса, и бывавший здесь ранее ксанг высказал идею двигаться по двое, страхуя друг друга от падений. Так и поступили, и сам опытный боец шёл справа от Гилеи, поддерживая её за локоть и позволяя всецело сосредоточиться на мысленной карте.
Пол пещеры плавно поднимался, влаги на камнях поубавилось вместе с характерным запахом, хотя охапки сухих водорослей ещё попадались, свидетельствуя о глубине проникновения моря в часы, когда бог воды Динакин особо яростно сражался с вершителем смерти Хедиксом.
Один раз Гилея немного ошиблась с выбором направления и чуть не завела команду в тупик, но вовремя спохватилась. Больше всего мешала не запутанность проходов, а полумрак. В кромешную темноту они никогда не забредали - в большей части пещеры сквозь зияющие в своде отверстия проливался солнечный свет, хотя в некоторых местах его явно не хватало.
Где-то в соседнем проходе слышались крепкие выражения других команд. Очевидно, менее способные стратиги таки завели себя и подопечных в глухие ответвления лабиринта. Слыша эти проклятия в адрес бога-покровителя и видя уверенное продвижение стратига собственной команды, Недис едва заметно улыбался; победа выглядела для него и для других ксангов всё более реальной.
Сделав очередной шаг, Гилея внезапно за что-то зацепилась и растянулась на камнях, кругляши вылетели из рук и скользнули вперёд. Недис упал вместе с ней, и сейчас они оба валялись на боку, схватившись за ушибленные колени.
Из темноты прохода выскочили сразу трое соперников во главе с ухмыляющимся стратигом команды Перикулов. Награждая "слабаков" малоприятными эпитетами, они подхватили обронённые командой Модусов камешки и мигом скрылись.
Открытые столкновения и рукоприкладство строго запрещались на состязании, но вот сюрпризы в виде натянутой понизу бечёвки не считались чем-то постыдным, а наоборот подпадали под определение тактической хитрости. Соперники предусмотрительно укрылись в тёмных кавернах, слились со стенами пещеры, и на малоподробной мысленной карте не удалось вовремя разглядеть притаившихся негодяев.
Команда Модусов оправлялась от подлой уловки - боль в колене не спешила утихать, и Гилея сейчас только и могла обшаривать картой все окружающие проходы, пока не наткнулась на следующую за ними по пятам команду Астатов. Цокнув языком, Гилея поднялась на ноги с помощью Недиса, и они продолжили углубляться в пещеру...
Стратиг Астатов выделялся среди высшей касты небывалой силой и выносливостью, за что сегодня и получил право представлять фракцию. Вот только с построением мысленных карт у него было туговато. Однако расторопный малый не унывал и живо нашёл выход из затруднительного положения - слежка. Он нащупал мысленной картой команду Гилеи и увязался за ней, держась на предельно возможном расстоянии. Никакому стратигу ведь не придёт в голову обследовать пройденный путь - какой в этом смысл?
Первое время движущиеся фигуры команды Модусов просматривались очень чётко, но постепенно стали более размытыми и наконец потерялись окончательно. Плюясь и ругаясь, стратиг велел ксангам остановиться и принялся выдавливать из мысленной карты все подробности. Он прорисовывал окружающие проходы насколько позволял разум, на висках выступили две пульсирующие жилки, во рту пересохло от чрезмерных усилий.
Вскоре он обнаружил приближающуюся фигуру и долго не мог понять, кто это и зачем идёт сюда.
Немолодой уже ксанг появился перед ними со словами:
- Вы окончательно заблудились. Нечего было за нами следить.
- Да как ты смеешь?! - лидер Астатов потрусил у него перед носом кулаком.
- А что, мы разве нарушили правила? Нет... В общем, хотите выбраться?
- Допустим.
- Пять кругляшей.
- Что?!
- Не хотите - как хотите. Мне торговаться запретили, - ксанг развернулся и зашагал прочь. - За мной идти не советую. Камней у меня нет, команде я больше не нужен. Поведу вас прямо в никуда.
Запрокинув голову и воздев руки, стратиг прорычал ярые проклятья в адрес не оправдавшего доверие бога крови Круориса.
- Эй, ксанг, стой... Я согласен, - махнув головой, лидер Астатов велел ближайшему воину отдать пять кругляшей "этому наглецу"...
Гилея уверенно вела команду сквозь петляющие, раздваивающиеся, уходящие то ниже, то выше проходы пещеры. Потолок временами опускался до предела, заставляя людей пробираться в темноте и на полусогнутых ногах. Всё чаще раздавался писк и шорох потревоженных летучих мышей, а едкий запах их помёта являлся дополнительным испытанием на пути.