Когда они выбрались в огромный зал, у всех невольно вырвался вздох облегчения. Над головой нависали конусовидные сталактиты, капающая с них вода собиралась в мутно-белые известняковые лужицы; кое-где попадались торчащие из пола сталагмиты; по одной из стен пещеры откуда-то сверху сбегал ручеёк.
Предательски скрытые под водой ямки и неровности вынуждали людей хвататься друг за друга, чтобы удержаться на ногах.
Снова выбраться на свежий воздух оказалось невероятно прекрасно. Ноющее колено ощутимо портило радость, а вот мысли о выгаданном времени питали настоящей надеждой на победу. Гилея не зря повела людей самым сложным и в то же время самым коротким маршрутом. Она и сама не заметила, как желание опередить всех соперников захватило её, требуя приближения победного мига.
Команда Модусов сгрудилась при выходе из пещеры, расположенном над водой на высоте в три человеческих роста. В море виднелись головы и пребывающие в движении руки команды Перикулов. Соперники явно устали, да и плыть с кругляшами в руках - крайне утомительное занятие.
За минуту привыкнув к яркому солнечному свету, команда Модусов прыгнула в воду и поплыла к возвышающимся впереди скалам.
С каждым взмахом руки Гилея чувствовала, как ускоряется сердцебиение, а разум стратига уже вовсю перебирал дальнейшие варианты действий. Она должна быть первой! Ей страшно хотелось увидеть гордость в глазах отца, повиснуть на шее Кимона под одобрительные крики Модусов, показать язык пристыженным соперникам...
На предпоследнем этапе только и требовалось забраться на утёс, всего-то. Обожающие риск Перикулы, как обычно, предпочли штурмовать ближайший участок скалы, самый крутой и оттого самый опасный. Они уже преодолели четверть подъёма и двигались довольно уверенно - но это пока.
Не вылезая из воды, Гилея ухватилась за край скалы. Вытянула камешек изо рта и повернулась к Недису:
- Ты и ещё один останетесь со мной. Остальным мы отдадим наши кругляши. Пусть они поднимаются по во-о-н той тропинке, - Гилея вытянула руку влево. - Вперёд!
Ксанг подплыл к ней как можно ближе и воззрился с недоумением. Также выплюнув в руку кругляш, он заметил:
- Это большой крюк... И что будем делать мы?
- Ждать.
- Ждать?
- Да! - излишне резко рыкнула Гилея. - Всё, хватит спорить.
Недис смерил её взглядом "тебе виднее" и выполнил распоряжение в точности. Пятеро ксангов легли на спину и, крепко прижав камешки к груди одной рукой, поплыли вдоль скал к более пологому склону.
Гилея делала смелую ставку не только на собственные силы, но и на ошибки соперников; Перикулы к этому времени одолели треть подъёма, впрочем скорость их значительно упала. Подчас уступы сильно сужались, и людям приходилось двигаться очень и очень аккуратно. Один из ксангов забирался чуть выше, брал кругляши у находящегося ниже соседа, тогда тот карабкался дальше и потом в свою очередь держал камешки товарища.
Задрав голову, Гилея буравила соперников напряжённым взором, волнение росло внутри с каждой минутой. Возможно, она не так умна, и выбранная стратегия не принесёт им ничего кроме разочарования. Она ощущала молчаливый укор двух находящихся рядом ксангов, а со стороны пещеры подплывали сразу три другие команды. Гилея зажмурилась и постаралась загнать объявшее её возбуждение в холодный, дальний закуток - туда, где ему самое место. Её молитвы и терпение были вознаграждены. Один из Перикулов всё же не удержался и, выронив камешки, полетел в воду.
- Ныряй за кругляшами! - с запалом крикнула Гилея.
Недис исчез под водой раньше, чем она успела договорить; второй ксанг нырнул сразу за ним.
Два камешка им так и не удалось отыскать, а вот остальные четыре быстро перешли в актив Модусов.
Гилея выбрала значительно менее сложный маршрут наверх с вполне приемлемой тропинкой. В этот раз она решила не хорохориться и предпочла двигаться без кругляшей, отдав их ксангам. На подъёме у неё всё сильнее болело ушибленное колено, и в конце концов стоны прорвались сквозь блокаду воли.
Бойцы Перикулов более не падали в воду, но вот пару камешков они таки обронили пока не выбрались наверх.
Последний этап - ровная дорожка с высоким холмом в конце, заполненным поджидающими зрителями. Команда Перикулов бежала по этому финишному отрезку, напрягая последние силы. Лидер их часто оглядывался, осыпал проклятиями ксангов, заставляя их двигаться живее, хотя и сам двигался с трудом.
Гилея с двумя ксангами выбрались наверх с ощутимым отставанием, но у них сохранилось больше сил для последнего рывка, и теперь расстояние до соперников быстро сокращалось. Гилея неслась, прихрамывая и постанывая от боли в колене, по щекам её текли невольные слёзы. В конце концов она всё же повалилась на землю и громко застонала. Двое ксангов переглянулись, подхватили её на руки и, сцепив зубы, помчались к финишному холму.
Гилея заставляла себя унять рыдания, и молила о помощи бога мужества Сагалута, забыв о Бэллае. Ведь так хотелось победить! Она сама себя презирала за небольшие излишки веса, что нынче тяжёлым грузом легли на руки её людей.
Уже доносились подбадривающие крики зрителей, где-то оттуда на неё смотрят отец и Кимон, они переживают за неё.
Недис с другим воином неслись на пределе, хрипя и отдуваясь. Вскоре их догнали другие ксанги из их команды, сменили утомлённых товарищей, и все дружно устремились вверх по холму в последнем рывке...
Команда Перикулов всё же пришла первой. С незначительным отрывом, но сути дела это не меняло. Пока измученные участники состязания валялись на земле, приходя в себя, судьи подсчитывали кругляши каждой команды, дабы окончательно определить победителя.
Хотя камешков у команды Модусов оказалось на четыре больше, им не хватило ещё двух для победы над соперниками, и решающим стало первое место команды Перикулов на финише.
Отец и Кимон утешали Гилею, но всё равно ей было невыразимо обидно за проигрыш. В других условиях второе место считалось бы неплохим итогом, но когда речь идёт о непримиримом противоборстве двух лидирующих фракций, лишь абсолютная победа имеет значение.
Перикулы ликовали, а сконфуженные Модусы недобро зыркали на них, обещая отыграться на ближайшей тактической игре. Гилея поминутно ловила на себе обвиняющие взгляды стратигов своей фракции и, не выдержав, попросила Кимона увести её домой.
Ей удалось поспать часа четыре, и во сне её покровительница Бэллая пришла к ней, подбодрила и велела не расстраиваться. Ведь победа показывает что человек может, а поражение - чего он стоит.
Когда Гилея проснулась, Кимона с ней уже не было. Она долго лежала без движения, уткнувшись взглядом в потолок и прогоняя грустные мысли. Вскоре из кухни просочились запахи мясного рулета и свежего хлеба - именно они подняли её с постели и заставили немного поесть.
Дома всегда хорошо, тихо и спокойно.
Слегка прихрамывая, Гилея вышла на улицу и остановилась у столбика веранды, обхватив его рукой.
Начался осенний дождь. Он стучал по камням дорожки, дышал прохладой, качал красные цветки кустов олеандра. Крупные капли разбивались в мелкие брызги, допрыгивая до её ног. Всё вокруг враз стало мокрым и скользким. Гилея не решала сделать и шагу, продолжала стоять в обнимку со столбом. Она боялась упасть, и виной тому была не только ушибленная нога, но в первую очередь тягостное чувство, поселившееся внутри. Сегодня она остро ощутила, что в своей жизни решает всё меньше и меньше. Её словно затягивало в неведомый омут, и она не могла из него выбраться. Чем больше она барахталась, тем отчаяннее становилось её положение. Бог разума Ратиан подсказывал не так уж много оснований для беспокойства, но что-то внутри её говорило о надвигающейся беде. Нужно помешать этому, помочь себе обрести внутреннее спокойствие, однако она по-прежнему боялась сделать шаг. Вдруг она оступится, упадёт и больше не сможет подняться? А если рядом в это время не будет отца или Кимона? Ведь никто ей тогда не поможет. Если в мире не станет сопливой выскочки, всем будет только легче.