Так моя дружина уменьшилась на четверть. Военачальники хотели больше, но я грудью встал на защиту собственных интересов. Охранять пустое городище и ждать новых жителей остались два Владеющих и три гридня из десятка Никиты. Всех я видел не раз и знал на что эти парни способны. Правда, насчёт управленческих талантов нового наместника у меня имелись определённые сомнения.
Угрюмый мужик по имени Митко был больше похож на закоренелого головореза, чем на воина княжеской дружины. Информация о том, что этот человек уже давно ведёт счёт общей казны отряда стала для меня настоящим открытием. Даже большим, чем само существование этой казны. По идее, для этого у гридней должен был иметься постоянный доход. Который, по той же идее, им должен был выплачивать я.
Я ничего не платил в силу собственной бедности и твердой уверенности в идейной поддержке моей персоны всеми моими воинами. Чем при этом заведовал Митько я так и не понял. Но своим подчиненным доверял. Особенно меня впечатлили угрюмые физиономии остальных дружинников, когда они поняли, что их счетовод уходит на вольные хлеба. Массово подделать такие эмоции было очень сложно.
— О сохранности града можешь не заботиться более, княже, — твёрдо произнёс на прощание новый наместник, — Всё чин по чину будет, будь спокоен.
— Вот и хорошо, — рассеянно кивнул я, — Вот и отлично. Теперь можем дальше ехать?
Колонна, без дополнительных приказов, тронулась в путь. Единственным плюсом в потере ценных кадров был, как ни странно, навык Митько. Он был тем самым некромантом, который вернул в строй всю дружину после двухдневного запоя. Пьянства в рядах гридней теперь можно было не опасаться.
Настроение было крайне поганым. Я всё ещё варил итоги ночного разговора. Крутил в мыслях текущую ситуацию и намеченные планы. По всему выходило, что масштаб моих проблем знатно увеличился.
Лесная дорога от Шумячей вела в земли поляниц. Главное поселение воинственных девиц я назначил первой целью своего обратного пути. О чем честно предупредил обоих военачальников. Новость была встречена спокойно. Подчинённые уже привыкли, что у меня есть план на любой случай и достаточно просто выполнять мои приказы.
А у меня нихрена при этом не было. Только каша в голове и ворох мутных предположений. Хотелось найти какую-нибудь лесную хтонь и от души шарахнуть ей по голове, чтобы снять напряжение. Гридни чутко реагировали на моё состояние и старались меня не трогать.
В итоге большую часть пути я ехал один. Через пару часов я немного пришёл в себя и даже стал посматривать по сторонам. Местность вокруг немного изменилась. Лес стал реже, а потом я неожиданно увидел самое настоящее поле. Сотки на три, но тщательно вспаханное и заросшее каким-то культурным растением.
— Грузди впереди, княже, — придержав коня и поравнявшись со мной, произнёс Никита, — Прикажешь остановиться или дальше поедем? Как бы так не вышло, что опять в поле ночевать придётся. Дальше деревень уже не будет.
— Давай заедем, — немного подумав, ответил я. Спать в лесу не хотелось, а что делать с убийственной магией территории поляниц я пока не придумал, — До границы леса далеко отсюда?
— За пару часов дойдём, — уверенно ответил десятник.
— Тогда заночуем здесь, — отозвался я.
Впереди показалось небольшое поселение на пару десятков дворов. Жители настороженно выглядывали из-за заборов. От вооружённых людей в этих местах давно перестали ждать чего-то хорошего. Гербы правящего рода на щитах ничего не меняли.
Прохор уверенно направил отряд к самой крупной избе, но доехать до неё мы не успели. Из калитки ближайшего двора выскочила растрепанная женщина и с ходу рухнула под копыта моему коню. Я едва успел остановить лошадь.
— Великий князь! Только на тебя надежда! — с надрывом закричала женщина, —Только ты можешь вернуть справедливость в этот лживый мир!
— А ну прочь! — недовольно рыкнул один из гридней.
— Погоди, — остановил его я, — Проблема у человека не видишь что ли? Может помочь получится. Что у вас случилось, уважаемая?
Глава 21
От такого обращения со стороны представителя правящего рода женщина надолго зависла и в себя пришла только когда вокруг начали собираться любопытные соседи. Многие из них неодобрительно качали головами, но женщина этого не видела. Она смотрела только на меня.
Я махнул рукой Прохору и тот отдал команду остановиться. Дружинники слезали с коней, Никита отправился на поиски старосты, а женщина наконец пришла в себя и начала свой грустный рассказ.
— У меня есть подруга, господин. Да какая она теперь подруга! Гадкая лживая тварь!
— Давай по делу, — поморщился я. Слушать потоки ругательств в адрес неизвестной селянки у меня не было ни малейшего желания.
— Мой отец был известным путешественником, — быстро перестроилась женщина, — Он ходил с купцами в дальние страны. Даже до Византии. Однажды он привёз с собой перстень с драгоценным каменем. Невероятно красивый. Он стал единственным достоянием моей семьи. И эта...эта... Она попросила его на пару дней, чтобы покрасоваться на ярмарке в Смоленске. Я не ждала от неё предательства и легко одолжила перстень. А теперь... Теперь она отказывается его отдавать! Говорит, что он всегда был её!
— А кто ещё видел этот перстень? Из жителей? — спросил я.
— Никто, светлый князь! — замотала головой женщина, — Это же моё сокровище было. Я его в избе хранила всегда. В углу предков.
— А где твоя подруга? — задал следующий вопрос я, — Бывшая которая.
— Здесь я, светлейший, — послышался голос справа. Там, с гордым и независимым видом, стояла статная девушка. Надо признать, что на фоне просительницы она выглядела в разы презентабельней. Одежда лучше, волосы в порядке, да и симпатичнее на мой взгляд.
— Что скажешь? — спросил я.
— Этот перстень много лет хранился в моей семье, — пожала плечами девушка и презрительно кивнула в сторону своей подруги, — Я показала ей его. Сказала, что это моё главное приданое. А теперь вот...
— А кто его видел ещё? Родственники, дети? — уточнил я. В принципе, я мог послать пострадавшую и спокойно отправиться отдыхать. Такие вопросы вполне мог решить староста. Но он не решил, а мне все равно было нечего делать.
— Что ты, княже?! — потупилась девушка, — Такие вещи только жених должен видеть. Да и то опосля свадьбы. А родичей нет у нас. На том и дружили, друг дружке помогали.
— Понятно, — задумчиво проворчал я, — Ситуация... Без свидетелей только слово против слова. Тут я помочь вряд ли смогу.
— Ежели велишь, то могу кликнуть тех девиц, с кем дружу давно, — предложила обвиняемая, — Они тоже перстень мой видели.
— Зови, — кивнул я, а первая женщина вздрогнула от очередной волны рыданий. Ей, вероятно, звать было некого.
Минут через пять к нам подошли три девицы и крепкий старик. Скорее всего староста. Дед хмурил кустистые брови и неодобрительно косился на жертву обмана. Девушки были очень разными внешне.
— Чем занимаетесь? — доброжелательно спросил я.
Девчонки оказались дочками местной элиты. Пекаря, кожевенника и кузнеца. Я выслушал их сбивчивые рассказы и ненадолго задумался. Каждая твердила, что правда на стороне местной красотки. Пострадавшая громко рыдала и это начинало меня раздражать.
— Никита, — позвал я стоявшего неподалёку десятника, — Выдели гридней, пусть отведут этих красавиц в разные избы. Мне подумать нужно.
После этого я слез с коня и поднял с земли заплаканную женщину.
— Идём прогуляемся, — предложил я, — Тебя как зовут?
— Яра, — робко ответила девушка.
— Как перстень этот чудесный выглядел? — когда мы отошли подальше от любопытных селян, спросил я, — Чеканка? Камень?
— Не было чеканки на нем, княже, — всхлипнула девушка, — Золотой ободок, да камень алый в центре, словно капля крови. И формой и цветом схож.
— Понятно, — кивнул я, — Давно он у вас?
— Семь лет почитай уже, княже, — печально ответила Яра, — А три года назад отец снова ушёл, да так и не вернулся. Одна память о нем осталась, да и та...