Когда он шагал, мне казалось, что пол под ним прогибается, и земля дрожит — столько силы в нём чувствовалось.
Сели. Налили мужику похлёбки, дали краюху хлеба. Он ел неспешно, с глубоким самоуважением. Задавал вопросы, а мать и отец, стоя рядом, робко рассказывали о чудовищах.
— Раньше-то чего не обращались? — буркнул мужик.
— Так ведь дорого. А у нас деревенька — сами видите…
— Уж пять лет как все охотники на императорской службе. Казна платит. Тварей всё больше.
— Вона как… — пролепетал типа-отец. — Мы ж не знали… Тёмные мы. Место глухое…
— Да уж… — вздохнул мужик и отодвинул пустую миску. — Значит, за пять дней одна овца и один человек?
— Истинно так, — сказал типа-отец.
— Значит, одна тварь. Понадеялась, что охотников рядом не будет. Не повезло… Ну что ж, пойдём.
Он встал.
— Куда ж вы, на ночь глядя? — ахнула мать.
— Ночь — их время, ночью они выходят, — спокойно сказал охотник. — Не по нутру мне норы искать. Ну что, пойдём?
Тут он посмотрел на меня.
— Да вы на него не смотрите! — замахал руками типа-отец. — Это сын наш, он с рождения лежит колодой. И не говорит даже.
Охотник усмехнулся и продолжил смотреть на меня.
Под этим взглядом я зашевелился и впервые в жизни сел на своей лежанке. Опустил ноги на пол.
— Пресвятая Богородица! — прошептала типа-мать.
— Это как же? — вытаращил глаза типа-отец.
— Не зря я сюда зашёл, — сказал охотник. — Ох, не зря. Судьба всегда приведёт туда, куда надо.
Мы шли по ночному лесу. Я — Я! — шёл по ночному лесу. Под босыми ногами стелилась прохладная трава. Я то и дело вздрагивал, ёжился. Было холодно, неприятно и вообще очень погано в ночном лесу после двадцати лет лёжки, но жаловаться мне в голову не приходило. Мышцы по какой-то загадочной причине не атрофировались. Всё это походило на сказку, на чудо, и я не собирался смотреть в зубы дарёному коню. Что я пойму в тех зубах, я ж не лошадиный стоматолог.
Плевать на холод и неудобство. Закалить тело — вопрос пары месяцев. Главное, что я, чёрт побери, иду на своих двоих!
— Мужик, а ты кто? — спросил я и впервые услышал звук своего голоса.
— Охотник, — отозвался мужик.
— Это я понял. А как ты насчёт меня узнал? Ну, как ты меня поднял?
— Шёл и почуял силу, как будто другой охотник уже в деревне. Зашёл посмотреть, увидел тебя. Твоя сила откликнулась на мою, и ты встал.
— И часто такое бывает?
— Никогда не было.
Он, мать его, даже не удивился. Люди здесь все были такими — они почти не удивлялись. Парень, который двадцать лет лежал в параличе, встал и побежал в лес? Ну, бывает, чё. Перун спустился с неба и отоварил молнией Фрола — видать, нагрешил Фрол, так ему и надо.
Мифологическое сознание как оно есть.
— Другое важно, — сказал охотник. — Хочешь остаться с родителями?
— Нет, — решительно сказал я. — Не пойми меня неправильно. Они обо мне заботились, и всё такое. Но у меня есть амбиции.
— Что у тебя есть? — не понял охотник.
Я, впервые пробующий говорить, как все люди, помолчал, обдумывая вопрос, и перефразировал так, чтобы ему стало понятно:
— Яйца.
— М, понимаю. Вот так их у вас в деревне называют?
— Угу.
— Есть у меня друг, собирает разные словеса забавные, записывает, как и где народ говорит. Надо будет ему сказать. Амбиции — ишь…
— Так а что со мной? — спросил я, поторапливаясь за охотником.
— С родителями не хочешь — со мной пойдёшь. Учеником будешь. Потом, как подучишься, подмастерьем станешь.
— А мастером когда стану?
— Велики у тебя амбиции, что и говорить. Не помрёшь — так станешь, никуда не денешься. Через годик. А может, и раньше. То сила скажет.
Тут я понял, что вступил в область мира, о которой матчасть ещё курить и курить, а потому решил пока тормознуть с вопросами. Да и охотник остановился, вскинув над плечом сжатый кулак.
— Знаешь, какая тварь сперва дерёт скотину, а потом — человека? — спросил он, перейдя на шёпот.
— Волк? — спросил я шёпотом.
— Не совсем. — Охотник медленно и беззвучно вытянул из ножен меч. — Волкодлак.
— Оборотень, что ли? — не поверил я.
— Нет. Байки это. Они умнее волков и даже разговаривают. Но — не люди. Запоминай, ученик.
— Усвоил.
— А теперь смотри сюда.
С этими словами вытянул меч перед собой, клинком вниз. Было темно, я его толком не разглядел поначалу, но лезвие вдруг засветилось слабым зеленоватым светом. Медленно охотник вычертил на земле некий знак.
— Манок, — сказал он. — Нечисть притягивает. Со мной пойдёшь — тоже такому научишься.