Апельсинка спрашивает дрожащим голосом:
– А почему? Мы же едим мертвых жуков.
Мама вздыхает.
– Собаки нам и в подметки не годятся. Мы – высшая форма жизни. Собаку кормят люди. Такой уж у них уговор. И еще бывает, что люди и собаки убивают для забавы.
Тут уж все кричат наперебой:
– Как – для забавы? Чудища, чудища! Какой ужас!
Одним движением передней лапы мама успокаивает детей.
– Теперь вы понимаете, почему я все время прошу вас репетировать? Это нужно, чтобы обмануть собаку. Мы притворяемся мертвыми. На самом деле мы не умираем. Это игра, театр. Но выглядеть должно как на самом деле.
Амлет выпячивает грудь и громко, нарочито выразительно произносит:
– Быть или не быть. Вот в чем вопрос!
Мама снова улыбается:
– Да, Амлет. Молодец!
Апельсинка опускает глаза. Она репетирует меньше, чем следовало бы. Но мама ободряет детей:
– Не тревожьтесь! Когда мы притворяемся мертвыми, тело знает, что надо делать. В минуту опасности в дело вступают инстинкты, и мы падаем как подкошенные, потому что ноги по-настоящему подкашиваются.
Антонио спрашивает:
– Значит, от страха у нас случается как бы разрыв сердца?
Мама объясняет:
– Если очень-очень испугаться, происходит много всего разного. Дыхание замедляется. Лапы сначала слабеют, потом коченеют. Глаза закрываются сами собой. У некоторых вываливается язык и изо рта течет слюна.
Мама улыбается. Видно, это еще не все.
– И потом, мы умеем испускать запах. Мертвечина плохо пахнет. Всегда. А мы, опоссумы, для пущей достоверности научились пускать газы. Прямо как бомба-вонючка.
Детишки радостно хихикают – от облегчения им становится так легко и хорошо, словно они только что искупались в птичьей поилке.
Мама добавляет:
– Умение пускать газы – самый главный наш дар. Только так мы можем обмануть людей и собак и заставить их поверить, будто мы давно издохли. Умерли – и все тут. Только на самом-то деле мы не умираем. Или нет – умираем, но только чтобы выжить.
И мама выбрасывает передние лапы вверх и в стороны:
– И вот поэтому мы с вами, мои милые, – настоящие артисты животного мира. Мы – звезды подмостков!
Глава 6
Железы с газом.
Все очень просто. Если опоссум задерет хвост, то железы выпустят вонючий газ, и у зверька будет больше шансов выжить в минуту опасности. Одно дело, когда ты выглядишь мертвым. И совсем другое – когда еще и пахнешь, как труп. Это добавляет репризе небывалой убедительности. К тому же такого рода спецэффекты очень оживляют даже самую пресную роль.
С этого дня все братья и сестры на букву «А» каждую свободную минуту оттачивают технику. Поэтому следующие несколько дней они только и делают, что играют страх и напряжение.
У Апельсинки получается убедительно, как никогда. Выходит, иногда полезно быть трусишкой!
Когда братья и сестры подмечают, как забавно Апельсинка пугается, они наперебой лезут сыграть с ней. Семь раз кряду Апельсинка падает наземь, вытянув перед собой окоченевшие лапы. Она испускает отвратительный запах и «умирает» невероятно убедительно, потому что и впрямь боится по-настоящему.
Мама очень гордится дочерью.
– Смотрите все внимательно на Апельсинку. У нее отличная техника! Видите, она не сковывает себя правилами и действует по наитию. Она отдается страху целиком. Если вы хотите, чтобы в вашу игру поверили, надо сначала подготовиться, а потом отдаться происходящему всей душой.
Анджи поднимает лапу:
– Пусть Апельсинка объяснит нам, как она это делает. Вот как?
От смущения Апельсинка краснеет.
– Я не знаю, правда. Я просто верю, что мне страшно, пугаюсь и падаю, и все.
Мама в восторге от этих слов:
– И это замечательно! Настоящий артист тонко чувствует обстановку! Он улавливает настрой и пропускает его через себя! Учитесь у сестры – она далеко пойдет.
Через неделю у мамы готов новый урок для малышей. Она будит их, кормит сытным завтраком из восьми улиток (у двух разбиты раковины), трех червяков (живых), разнообразных семечек, позаимствованных из птичьей кормушки, и спрессованных остатков спитого кофе в засохшем бумажном пакетике (кофе полезен для пищеварения). Мама следит, чтобы все ели по очереди и получили свою долю, а потом делает объявление:
– У нас в округе множество автомобильных троп. Обычно я пересекаю их в одиночку, но сегодня – ваш выход. Ваша задача – перейти тропу. По одному.
Апельсинка поднимает лапу:
– А вдруг мы еще не готовы?
У мамы подергивается нос.
– Готовы.
– Но… – Апельсинка встревожена.