— Пана лейтенанта дещо цікавить, — пояснив він.
— Скажу. Скажу все, що тільки хочете знати, пане.
— Отак? — Кеннет звів брови. — Ну то поясни мені одну річ. На іншому боці льодовика живуть три племені агерів. Вен’дохі, айергак та дех’гираль — ті, яких ще називають Червоними Поясами. На території якого племені ви маєте криївку?
— У Поясів, пане.
— Та-ак? Але Пояси — це численне та мужнє плем’я. Що їх утримає від того, аби вирізати вас до ноги?
— Бо… бояться.
— Чого?
Бранець раптом припинив труситися. Випростався, зціпив зуби.
— Того, що вирве душу й тобі, собако. Вирве, прожує та виплюне. А коли ти витимеш та скиглитимеш, я буду сміятися, нех’ би мене жерли усі біляки світу.
Кеннет перевів погляд на Велерґорфа й майже непомітно кивнув. Сокира без застереження вдарила, і голова молодого бандита полетіла по широкій дузі в повітря. Тіло зсунулося на коліна, а потім завалилося набік, кілька разів здригнулося і зробилося нерухомим. На снігу розквітла ще одна кривава пляма.
— Другого теж, — Кеннет відвів погляд від трупа. — Тільки швидко.
— Пане лейтенанте, — солдат із затятим обличчям, що стояв обіч, махнув сокирою. — Дозвольте мені.
— Добре.
Жоден навіть не моргнув, коли солдат підняв та опустив зброю.
— Тож тепер ми впевнені, — офіцер відвів погляд від тіл і глянув на десятників. — Вони ховаються за льодовиком.
Ніхто не хотів цього коментувати. За мить Андан кахикнув і вказав на трупи.
— Коли розійдеться звістка про те, що було в торбах, багато людей кривитимуться, що ви подарували цим сучим синам таку легку смерть.
— Це моє рішення, десятнику.
— С’ухаюся, — стенув плечима Андан. — Але… Може, нам треба почекати чарівника?
— Наш чарівник не дуже знається на читанні думок.
— Розумію. Що тепер?
Кеннет обернувся до нього так, що аж підлетіли поли плаща. Десятник зблід.
— Наказ було віддано. Варгенн займеться багаттям. Двома багаттями. Ти — збери людей, нехай вони тут поприбирають, а потім поставлять табір, — лейтенант говорив усе тихіше й повільніше. — Коли до нас долучиться решта, ми перейдемо льодовик, знайдемо клан і закінчимо всю цю історію. Якщо обставини зміняться, я неодмінно дам тобі знати. Зрозумів?
Поки він говорив, легковажність сходила з сержанта, наче сніг із крутого схилу навесні. На останньому питанні Андан-кейр-Треффер вже стояв, витягнувшись, наче струна.
— Слухаюсь!
— Чудово, десятнику. А тепер — за роботу. Обидва. І ти також, — гарикнув він на солдата, який далі пильнував трупи.
Уся трійця блискавично зникла в нього з очей.
Кеннет востаннє глянув на безголове тіло молодого бранця. Хлопцю було не більш ніж чотирнадцять.
«Чому я? — подумав. — Володарко, чому саме я?»
Цього він, звісно, не знав.
Усе розпочалося рік тому й попервах не здавалося небезпечним. От, зникав якийсь пастух, чи кудись щезала дитина, відправлена по хмиз у ліс. Таких історій у горах траплялося безліч, а реєстр можливих причин таких зникнень був довгим та різнобарвним. Але потім, десь за місяць до зими, патрулі Варти почали знаходити сліди, що їх занепокоїли. Примітивні бійні, де потрошили не лише тварин, а ще вигаслі згарища від багать, в яких лежали почорнілі гомілкові кістки, черепи та гребні ребер. Людських ребер.
Цього не вдалося втримати в таємниці, і провінція скипіла. Звинувачували Послідників, чаклунів, диких горців, агерів та нелюбих сусідів. Навіть чародії не могли допомогти в пошуках злочинців, пояснюючи свою поразку туманно й незрозуміло. Винуватці залишалися невідомими аж до повернення трьох висланих — по черзі, один за одним — імперських комірників. Усі вони мали зібрати заборговані податки з клану горців, що жив осторонь від усіх. Перший поїхав лише з одним слугою, бо дорога була легкою, а сума — не дуже значною. Другий комірник узяв із собою трьох міцних хлопів. Із третім поїхало десяток солдатів. Повернувся один: посивілий, з божевільними очами і жменею настільки страшних вістей, що спочатку ніхто йому не повірив. Розповідав про товаришів, убитих стрілами в спину, про патрання та четвертування ще живих солдатів, про кам’яну решітку, на якій пекли криваві шматки людського м’яса, та про людожерську учту, в якій брав участь увесь клан, разом із малими дітьми та беззубими старезними бабами.
Вирок міг бути лише один. Рота Гірської Варти, підтримана п’ятдесятьма лучниками з Другого пішого полку, вирушила до садиби клану. Долину оточили — там стояли кількадесят мізерних хат — і розпочали пошуки. Надарма. Клан розвіявся в повітрі. Знайшли тільки численні сліди, що підтверджували розповідь уцілілого солдата, чимало награбованого добра, людські рештки, багацько кісток та закопані в землю горнятка з дивним жовтуватим смальцем. За десять днів організували величезну облаву, вважаючи, що група зі ста голів, із жінками й дітьми, не зуміє ховатися довго.