Джулио наклонился к Элли.
– Сдерживаться тоже забавно.
Элли ударила Джулио по плечу.
– Веди себя хорошо.
– За все эти годы ты до сих пор не усовершенствовал свой библиотечный голос, – сказала Пегги.
– Я поработаю над этим, – улыбнулся Джулио, уходя.
Из–за Джулио Элли представляла Седрика на пустынном острове. Он отрезал верх кокоса и дал ей выпить из него. Затем Седрик уронил кокос на песок, обхватил ее лицо и наклонился к…
– Элли?
– Да?
– Пожалуйста, загляните к Седрику, чтобы проверить, как у него дела. Я забыла сказать ему, что он будет читать в группе из ста детей, которая может быть подавляющей для кого–то в первый день. Я уверен, что он будет замечательным, но не помешает проверить.
– Конечно.
Пегги наклонилась и понизила голос.
– И я дам небольшой совет. Я видела, как вы с Седриком смотрели друг на друга, и вы, конечно, не обманули меня той пощечиной после поцелуя. Лучше забрать этого мужчину быстрее. Он недолго пробудет свободным.
Верно. Как будто это было так просто. Он не позвонил по телефону.
Седрик четко говорил ей этим, что она не интересна.
***
Седрику казалось, что он собирается всё бросить. Откуда все эти дети взялись? Их было будто тысяча!
Он шагал взад–вперед, пытаясь расслабиться. Он будет в порядке. Он закончил свое обучение волонтером, включая сеанс чтения один на один, и ему сказали, что он готов к работе. Он спросил Пегги, не нужно ли ему больше тренировок, но она сказала – с уверенностью – что ему больше не нужно.
Все равно его руки были потными, и он был уверен, что он ощущал свой пульс на шее. Большинство из трех– и четырехлетних ребят сидели на полу перед ним несколькими полукругами, хотя он и не давал им таких указаний. Другие сидели на диванах в форме клевера. Очевидно, они бывали здесь раньше. Возможно, у них были высокие стандарты. Он, конечно, не хотел их подводить. Он хотел, чтобы они наслаждались историей, но даже больше, он хотел, чтобы они захотели научиться читать. Эта мысль вызвала у Седрика воспоминания о маме и тех незабываемых временах, когда она читала ему. Он вдруг почувствовал себя немного более расслабленным. Пора работать.
Седрик улыбнулся детям.
– Добро пожаловать. Готовы к рассказу сегодня?
Дети ответили в унисон:
– Да.
Они скрестили ноги и ждали в ожидании, глядя на Седрика своими большими красивыми глазами, жаждущими истории.
– Хорошо. Давайте начнем.
Седрик открыл книгу «Дающее дерево» Шелл Сильверстейн и начал читать. Прошло немало времени, прежде чем он погрузился в историю вместе с ними, полными жизни. Все взгляды были прикованы к нему, и это были самые тихие дети, которых он когда–либо видел. Пегги научила его, что было полезно останавливать чтение и просить детей угадать, что будет дальше.
– Было бы здорово иметь дерево в качестве друга? – спросил Седрик.
Многие из детей согласились, но милая девочка в платье, покрытом розовыми сердцами, подняла руку.
– Моя собака – мой лучший друг. Его зовут Бруно. Он пукает, когда мой старший брат дает ему сыр.
Дети рассмеялись, и Седрик улыбнулся и расслабился еще сильнее.
– Интересно. Деревья не едят сыр, поэтому нам не придется беспокоиться об этом. Но они любят воду.
– Вода не дает газы, – сказала девушка.
– Это хорошо было знать, когда я испытывал жажду. – Седрик состроил смешное лицо.
Дети снова рассмеялись, и Седрик почувствовал связь с ними. Он представил себе своих детей, он хотел читать им каждый вечер. Его уверенность вернулась. Два года он скрывался от женщин, но все должно было измениться. Он больше не отказывал себе в удовольствии быть с замечательной женщиной. Мысль об Элли закралась ему в голову.
Милая Элли.
Седрик почувствовал чье–то присутствие, но не хотел отвлекаться.
Это была она?
Может, она проверяла, все ли в порядке. Он знал, что не должен смотреть, но не мог сдержаться. Он ждал конца абзаца, а затем посмотрел в ее сторону.
Элли.
Похожая на ангела.
И он забыл, где читал.
Он почувствовал, что его щеки горят, а сердце бьется быстрее. Идиот.
Какая глупая ошибка. Седрик замолчал, глубоко вздохнул и продолжил рассказ. Прошла еще минута, Седрик перестал читать и посмотрел на детей.
– Что бы вы сделали, если бы у вас было такое дерево?
Девочка с хвостиками и футболкой с Золушкой подняла руку.
– Я бы его обняла.
Седрик улыбнулся.
– Мило. Уверен, дереву понравилось бы.
После чтений Седрик прошел по библиотеке только с одной мыслью: найти Элли и пригласить ее на свидание. Это должно было произойти сегодня. Прямо сейчас.