– Эмма, нет такой суммы, которая компенсировала бы честь женщины. Кроме того, я не верю, что сэр Лоутон сделал бы такое предложение. Это непорядочно.
Люсьен верил; он видел, какими глазами барон смотрел на Джейн, как будто хотел одновременно задушить и поцеловать ее. Поскольку Люсьену это чувство было хорошо знакомо, он мог только с пониманием отнестись к тому, что обстоятельства вынудили барона к таким крайним мерам. Не успел он высказать свое мнение, как в холле послышался шум и в комнату вошла Джейн. Она выглядела немного смущенной, но была цела и невредима.
Эмма подбежала к сестре, обхватила ее за шею и разразилась слезами.
– Господи! – воскликнула Джейн. – Что с тобой случилось?
– Со мной? Как ты? У тебя все... хорошо? Сэр Лоутон...
– Нет необходимости обсуждать это здесь, – поспешно сказала Джейн, бросая взгляд на Арабеллу и Люсьена. – Я чувствую себя прекрасно.
Сэр Лоутон вошел следом за Джейн.
– И смелая, как дьявол.
Эмма с оглушительным визгом закрыла собой Джейн и уставилась на сэра Лоутона:
– Вы бессовестный человек! Чего вы хотите? Вы еще недостаточно от нее получили?
Его глаза заблестели.
– Нет еще. Она еще раз придет ко мне. Эмма задохнулась от возмущения:
– Не верю своим ушам! Он недоволен тем, что один раз лишил мою сестру добродетели и у него хватает наглости снова требовать этого! Мы лучше заплатим вам деньги!
Сэр Лоутон нахмурился:
– Ради Бога, не надо. У меня и без того полно монет. Вообще-то, – он оглядел комнату, губы его дрогнули в усмешке, когда он увидел Люсьена, – я решил, что мне нужна расточительная жена, которая как можно скорее промотает мое состояние.
Эмма ошарашенно заморгала:
– Жена?
Барон кивнул, потом повернулся к Джейн и посмотрел на нее из-под мохнатых бровей:
– И я, кажется, нашел такую.
К удивлению Люсьена, на худом лице Джейн появилось что-то наподобие самодовольной улыбки.
– Вы хотите жениться на Джейн? – спросила Эмма.
– А почему бы нет? Симпатичная женщина, весьма пикантная и не будет изводить меня слезами, которых я не выношу.
Джейн фыркнула:
– Я бы преподнесла эту новость по-другому.
– Но получилось неплохо, не правда ли? – сказал он, и его голубые глаза весело сверкнули.
Эмма сцепила руки и улыбнулась сквозь слезы:
– Это так романтично!
– Согласен с вами, – сказал Люсьен, подходя к Эмме и беря ее за руку. Он осторожно повел ее к двери.
– Может быть, вам пойти в библиотеку и выпить за хорошую новость? По-моему, как раз сегодня утром Гастингс наполнил графинчик коньяком.
Эмма просияла:
– О, это то, что надо! Идемте, сэр Лоутон, Джейн. Я принесу, стаканы. Нам надо спланировать еще одну свадьбу! – Чудесным образом вернувшаяся в хорошее расположение духа, Эмма выскочила из комнаты.
Сэр Лоутон встретился взглядом с Люсьеном, и они поняли друг друга.
– Все правильно, Уэксфорд, – сказал барон. – Поговорим позже. – Он сделал движение, чтобы взять Джейн под руку, но та повернулась к Арабелле и быстро обняла ее. Люсьен видел, как Джейн что-то шепнула на ухо племяннице, которая хохотнула и крепко сжала тетку в объятиях.
Сэр Лоутон кашлянул.
– Идем, дорогая. Здесь больше нечего делать. – Он осторожно потянул невесту к себе, и они вышли.
Люсьен подошел к двери и притворил ее. Его тетя никогда не плакала. Теперь он вспомнил, что она никогда и не смеялась. Он начинал понимать, почему Лайза была так несчастна, живя с тетей Лавинией.
Арабелла улыбнулась ему с другого конца комнаты, посмотрев на него ясным решительным взглядом:
– Перед тем как они вошли, ты что-то говорил. Что ты хотел сказать?
Люсьен запустил пальцы в волосы.
– Белла, есть вещи, о которых нам с тобой надо поговорить. Я не хочу, чтобы между нами были секреты.
– Да, – медленно согласилась она, и блеск в ее глазах немного погас. – Думаю, ты прав. Нам есть что сказать друг другу.
В коридоре поднялась суматоха, послышались голоса Роберта и Лайзы, к ним присоединились Эмма и Джейн. Люсьен чертыхнулся, когда дверь вновь распахнулась и вошел Роберт, ведя за собой Лайзу.
– Арабелла, посмотри! – Роберт протянул руку. В ладони у него лежала горсть глиняных шариков.
– Роберт, твои ноги... – Казалось, она не могла отвести глаз от стоящего на ногах брата.
– О Боже, ты не знала! Я разволновался и забыл... – Он оборвал себя, когда она прижала руку ко рту, потом грубо сказал: – Хватит надо мной кудахтать. Это было только делом времени. Ты сама мне без конца это повторяла.
– Только ты мне не верил. Роберт засмеялся:
– Ну, теперь злорадствуй на здоровье. – Он выбрал один из глиняных шариков и протянул его Арабелле. Когда он снова заговорил, голос его дрожал от возбуждения. – Смотри.
Арабелла неуверенно улыбнулась.
– Разбей его, – сказал Роберт.
Она сдавила шарик. С громким щелчком шарик раскололся, между кусочками глины что-то засверкало.
– Роберт, – выдохнула она. – Неужели сокровища?
Он засмеялся:
– Мы богаты! Я нашел это в старом дубе в саду.
– Ты? – подала голос стоявшая у двери Лайза. – Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что «ты» нашел его?
– Хорошо, мы, – приветливо сказал он, послав ей жаркий взгляд, который заставил Люсьена нахмуриться.
Однако он тут же отвлекся, когда Арабелла повернулась к нему, вытянув ладонь:
– Взгляни, он ценный или нет? Люсьен взял сапфир и поднес к свету.
– Качество поразительное. Сколько их?
– Не знаю, – сказала Лайза. – Я не успела рассмотреть, до того как мол...
– Мы пойдем посмотрим, – сказал Роберт, посылая Лайзе предостерегающий взгляд. – Только на этот раз я сделаю это сам.
Лайза раскрыла было рот, чтобы возразить, но Роберт схватил ее за руку и потащил к двери. Там он остановился и улыбнулся Арабелле:
– Извини, что уходим, но тетя Эмма ждет нас в библиотеке.
С этими словами он вышел. За ним, упираясь, шла Лайза.
Как только они покинули комнату, Арабелла подбежала к двери, взяла позолоченный стул и втиснула его под ручку.
– Ну вот, – удовлетворенно сказала она. – Это должно будет их придержать.
Люсьен улыбнулся.
Арабелла подошла к дивану и села.
– Теперь иди и расскажи мне, что ты хотел сказать. Люсьен поставил стул напротив, чтобы видеть ее лицо.
Он лихорадочно думал, с чего начать.
– Наверное, ты собираешься мне рассказать, что было после смерти твоего отца.
– Да. – Ему показалось, что начать лучше всего действительно с того момента. – Когда я узнал об истинном состоянии финансовых дел отца, тетя Лавиния предложила мне жениться на Сабрине.
Арабелла кивнула, лицо ее омрачилось, и Люсьен тихо продолжал:
– Белла, я отказался. Я эгоистичный человек и предпочел бы быть с тобой в бедности, чем жить без тебя. – Горькая улыбка тронула его губы. – Но один человек убедил меня в ошибочности моих намерений.
Она нахмурила брови, но только на мгновение. Когда она встретилась с ним взглядом, в ее карих глазах мелькнула боль.
– Мой отец. Люсьен кивнул.
– Тетя написала ему правду о наших денежных делах и о том, что я решительно настроен жениться на тебе. Он еще не промотал твое наследство, и мысль о том, что его дочь будет отдана человеку, стоящему на грани разорения, была для него невыносима. Белла, мне следовало сопротивляться, но он так обрисовал мне ужас нашего положения... Достаточно сказать, что к тому времени, как он ушел, я знал, что не могу обречь тебя на бедность, которая ожидала меня.
Арабелла горько подумала, что в этом была своя ирония. Вместо того чтобы видеть, как его дочь бросает вызов бедности вместе с человеком, которого любит, ее отец обрек ее бороться с бедностью в одиночестве. Она спрашивала себя, думал ли он о том, что лишил свою дочь счастья, когда по прошествии нескольких лет начал терять свое состояние.