— И кто у вас на карандаше, так сказать? — поинтересовался я.
Голицын ответил не сразу. Сначала отрезал кусок стейка и отправил его себе в рот. Лишь покончив с ним, сказал:
— Полагаю, теперь для вас это не должно быть секретом. В первую очередь на трон претендует Алексей Романович Неклюдов, князь чёрного клана. Вы с ним знакомы.
Я кивнул. Неплохо Голицын подготовился к встрече. Видимо, моё досье стало за последнее время гораздо толще.
— И что, его приказано ликвидировать?
Мой собеседник неожиданно усмехнулся.
— Ни в коем случае. Это птица слишком высокого полёта. Однако нейтрализовать его претензии необходимо. Над этим мы и работаем.
— Каким образом?
— По-разному. Это и усиление конкурентов, и препятствование получению некоторых промышленных заказов, и многое другое.
— Но ведь это временные меры, — заметил я.
— Вы совершенно правы. Сдерживать не значит остановить. Медленно, но верно Его Светлость занимает в империи всё более влиятельное положение. Однако один клан не станет пытаться совершить переворот. Бессмысленность подобного уже показал опыт Лиловых. Их ошибку Неклюдов не повторит.
— Значит, он старается заручиться поддержкой других кланов?
— Само собой. И весьма успешно. Под его влияние уже попали Серые и Жёлтые. Сейчас он активно пытается поставить в зависимость от себя Синих. И у него получается. Неклюдов не спешит. Он очень терпелив. Если будет действовать, то наверняка.
— Надеюсь, мой клан не относится к числу его потенциальных союзников?
— Нет. Зелёные лояльны к правящему дому.
— Кого же тогда ликвидируют сотрудники вашего ведомства?
— Теперь уже нашего, господин маркиз. Рыбу помельче. И только если это видится необходимым. Нельзя истреблять аристократов направо и налево. Это может только сподвигнуть остальных примкнуть к Чёрному клану.
— Значит, ни для кого не секрет, какие планы у Неклюдова?
— Как раз секрет. Он это не афиширует. Даже те, кто попадает к нему в зависимость — чаще всего, экономическую — не догадываются, чем это может обернуться в дальнейшем.
Прожевав кусок стейка, я положил столовые приборы и уставился на Голицына.
— Простите, Степан Николаевич, наверное, я чего-то не понимаю. Разве при таком раскладе устранение Неклюдова не самое верное решение?
— Теоретически и на первый взгляд — да. И, наверное, вы смогли бы это провернуть. И это на время ослабило бы позиции Чёрного клана. Однако в корне проблему не решило бы. Видите ли, мы стараемся действовать тоньше и прибегать к услугам вашего отдела как к последней инстанции. К тому же, необходимо одобрение сверху, — Голицын ткнул вилкой в потолок. — А оно даётся не так уж часто. Только в крайних случаях. Как, например, тот, что имел место недавно. Вы в курсе. Заговор в нашем клане не пошёл на пользу престижу власти. Да, шило в мешке не утаишь. Да и попытка убийства Его Величества, блестяще вами предотвращённая, не лучшее, что может случиться с репутацией монарха. Люди начинают задумываться, почему он кого-то не устраивает. Понимаете?
— Думаю, да.
— В общем, мы больше склоняемся к дискредитации врагов Его Величества. Но дело это непростое, и результаты не такие быстрые, как хотелось бы.
— Иначе говоря, ликвидировать дискредитированного противника не так опасно, как того, кто имеет влияние?
Голицын кивнул.
— Вы всё поняли верно, Ваше Сиятельство. Даже из числа Лилового клана казнили только самую верхушку. Остальные рассеялись. Кто не смирился и продолжал попытки взять реванш, тех устранили. Но их было немного.
— И как вы собираетесь дискредитировать князя Неклюдова?
Мой собеседник пожал плечами.
— Работа ведётся над этим постоянно. Не очень, правда, успешно. Непросто влиять на кланы. Приходится изворачиваться. А всё это отнимает время и ресурсы. Нужна большая операция, которая поставит в экспансии Чёрного клана жирную точку.
— Вы предлагаете мне в ней поучаствовать? Поэтому говорите об этом?
— Вам не откажешь в проницательности. Видите ли, маркиз, ликвидаторы у нас есть. Ещё один, пусть даже такой искусный, как вы, Тайной канцелярии не больно-то и нужен. Однако меня заверили, что вы весьма… изобретательный стратег.
— И кто же дал мне такую лестную характеристику?
— Это не имеет значения. У меня свои источники, и они вполне надёжны. Словом, я действительно предлагаю вам разработать план операции по дискредитации князя Неклюдова и Чёрного клана. У вас будут средства и люди. На самом деле, мы готовы выделить на это практически неограниченные ресурсы. Что скажете? Будет ли вам это интересно?