— Но производит она немалый объём продукции, так?
— Очень дешёвой, господин маркиз. Но вы правы: покупают хорошо. Не все в городе могут позволить себе каждый день потреблять натуральную пищу.
— Мне бы взять у вас пару консультаций, как наладить процесс. И, возможно, перенять опыт.
Неклюдов усмехнулся.
— Хотите, чтобы я помог вам составить мне конкуренцию?
— Ни в коем случае. Я предлагаю партнёрство. Расширение производства.
— Хотите заняться имитациями?
— В том числе. А ещё — пищевыми добавками. Вы ведь и их выпускаете?
— Вижу, вы подготовились, — снова усмехнулся мой собеседник. — Да, верно. Витамины, биологически активные добавки, сборы всякие.
— У вас есть химические лаборатории?
— Само собой.
— Прекрасно! Так что скажете насчёт моего предложения?
В этот момент вернулся лакей. Он поставил поднос с чайником и всем прочим на столик, наполнил чашки, добавил князю молоко и сахар, от которых я отказался, и, поинтересовавшись, не надо ли чего ещё, удалился.
— С меня производственные площади и оборудование, — сказал я, сделав глоток крепкого ароматного напитка. — С вас — персонал на первых стадиях и логистика.
Неклюдов помешал ложечкой сахар. Было видно, что думает. Я был уверен, что князь прикидывает не только и не столько финансовую выгоду от партнёрства, сколько перспективы сотрудничества с членом Зелёного клана. Уверен, он с удовольствием запустил бы щупальца в него. А заполучив в качестве делового партнёра маркиза Скуратова, он мог надеяться на то, что постепенно доберётся и до других.
Наконец, князь положил ложечку на блюдце и немного отпил из чашки, глядя в окно. Затем промакнул губы салфеткой и кивнул.
— Почему бы и нет? Предложение, кажется, выгодное. Но я должен поручить Спиридону Егоровичу подготовить бумаги о партнёрстве. Думаю, будет целесообразным, если и вы своего юриста подключите. Пусть они встретятся, всё обсудят.
— Конечно. Я только за то, чтобы всё было оформлено, как надо.
Мы поболтали ещё минут сорок, даже прошлись по саду вдоль дома. А затем я уехал, оставив Неклюдова в отличном расположении духа. Кажется, он клюнул на возможность навести мосты с Зелёным кланом. Что ж, так и задумывалось. Только на самом деле использовать буду я его, а не он меня. Я должен втереться в доверие, показать амбиции и честолюбие. Убедить постепенно Неклюдова, что готов в случае чего на любую авантюру, лишь бы получить больше власти. И тогда он наверняка захочет подтянуть меня к готовящемуся мятежу. Не сразу, конечно. Но соблазн будет велик. И тогда я узнаю его связи и истинный масштаб готовящегося переворота. Когда у меня в руках окажутся все нити, можно будет действовать. Правда, возникнут проблемы с Тайной Канцелярией. Там ждут, что я придумаю, как дискредитировать князя. И это придётся сделать. Но не так скоро, как хотелось бы опричникам. Впрочем, думаю, я смогу потянуть время. В конце концов, даже наше партнёрство с Неклюдовым можно будет протащить как внедрение и часть подготовки операции.
Вернувшись в замок, я долго обдумывал ближайшие планы. Действовать следовало аккуратно, но решительно. Требовалась подготовка. Спешить не стоило.
Незадолго до ужина меня позвали к телефону. Оказалось, звонил один из глав профсоюзов — Карташов.
— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — проговорил он после обмена приветствиями. — Но я решил, что лучше уведомить вас сразу: моя гильдия не сможет оказать вам поддержку.
Его слова меня не слишком удивили. Собственно, только он и вызывал у меня опасения, так как уезжал со встречи в явных сомнениях.
— Мне казалось, мы достигли договорённости, — сказал я. — Вы согласились на мои условия.
— Это были только предварительные… обсуждения, — ответил Карташов. Было слышно по голосу, что он нервничает, хоть и старается говорить твёрдо. — У меня было время всё обдумать. И обсудить ваше предложение с остальными членами представительства. Мы пришли к выводу, что гильдии важнее сохранить текущие контракты с действующими партнёрами.
Иначе говоря, он обратился к тем, кто сейчас нанимал у гильдии рабочих, и выторговал дополнительные бонусы. В том числе, и лично для себя, конечно.
— Надеюсь на ваше понимание, господин маркиз. Это только бизнес.
— Разумеется, Виссарион Петрович, — ответил я, вспомнив имя-отчество собеседника. — Никаких обид. Это ваше право — печься о благополучии членов своего профсоюза. Как и принимать или отклонять предложения. Всего хорошего.
— И вам, господин маркиз. Рад, что вы восприняли это так… разумно.
Повесив трубку, я немного постоял возле аппарата, собираясь с мыслями. Да, примерно этого я и ожидал. Вот только допустить, чтобы и остальные провернули нечто подобное, было никак нельзя. Так что придётся Карташову послужить примером, как нельзя поступать с маркизом Скуратовым. Надеюсь, его преемник окажется менее жадным и более дальновидным.
А на следующий день зимние каникулы кончились, и пришлось снова тащиться в школу. Вот уж что мне ни к селу, ни к городу! Правда, было одно дело, которое я хотел обсудить с Артёмом. Приватно. Елагины владели Даром овладения сознанием. Иначе, говоря, были анимансерами. Я почитал кое-что о подобных чародеях и выяснил, что они способны не только брать противника под временный контроль, но и вызывать определённые эмоции (например, страх или отчаяние), навевать кошмары, а также — устанавливать отложенные поведенческие программы. То есть, кодировать жертву на действия, которые она позже совершит по определённому сигналу. Это последнее было самым сложным и требовало не только умения и опыта, но также таланта и времени. Меня интересовало, насколько мой товарищ овладел именно данной техникой.
Глава 14
На большой перемене, когда большинство учеников ломанулось в столовую, я нагнал в коридоре шагавшего туда Артёма.
— Есть минутка после уроков?
— Минутка? — отозвался парень. — Минутка есть и сейчас.
— Ну, это я так выразился.
— Да есть, конечно. Без проблем. Может, в кафе посидим?
— Отличная идея. Предлагаю в «Поляне».
— Мне надо будет заскочить в библиотеку — прихватить книги для доклада по физике. Так что можем встретиться сразу там, чтобы тебе не ждать.
На том и порешили. После уроков Глафира пыталась увязаться за мной, но я хотел расспросить Елагина о его Даре без лишних ушей, так что уговорил её встретиться чуть позже.
— И где мне болтаться всё это время? — расстроилась Каминская. — Ладно, схожу в какой-нибудь кружок. К театралам, например. Но тогда поедем в музей! Договорились?
— Какой музей? — спросил я рассеянно.
Как будто мне было не всё равно.
— Зоологический. Сто лет там не была.
— Это где чучела мёртвых животных?
— Он самый. И не только чучела.
— Откуда вдруг такая тяга к зоологии?
— Собираюсь делать школьный проект. По мутациям. Генетика и всё такое. Хочу сделать несколько фоток тварей Пустоши. Не знаю только, не будет ли бликовать стекло витрин.
— Я думаю, если ты попросишь, тебе их откроют.
— Вряд ли. Там такие грымзы сидят! Слушай, а может, ты попросишь? Всё-таки, сам маркиз, — девушка улыбнулась. — Эти тётки не устоят.
— Можно попробовать, — согласился я. — Но ничего не обещаю. На музейных работниц мои чары могут и не подействовать. Тем более, я ведь не пыльное чучело.
— Ты себя недооцениваешь, — девушка сжала мой локоть, но почти сразу отпустила. — Ладно, до скорого, деловой ты мой. Где мы, кстати, встретимся?
— Я за тобой зайду.
— Сюда?
— Ага. На кружок.
— Ну, нет! Тогда тебя мигом сцапают… всякие, в общем. Не хочу, чтобы тебя там видели. Давай лучше просто через час встретимся в холле.
— Замётано. Только не опаздывай.
— Требование взаимное.
На этом мы расстались, и я отправился в кафе. Ждать Артёма долго не пришлось: он явился спустя четверть часа. В мешке тащил книги. По виду — тяжёлые.
— Уф! — выдохнул он, падая на стул напротив меня. — С ужасом представляю, как буду всё это читать! Ты уже что-нибудь заказал?