Я задумался. Если священник прав, то телохранители даоса — люди необычные. Для них главное — выполнить задание любой ценой. Даже если придётся пожертвовать собой. Лишь бы сохранить лицо. Это делает их опасными, но не слишком изобретательными. Палка о двух концах, так сказать.
В Конторе, где меня учили, заведено было иначе. Там людьми не разбрасывались. Не для того их воспитывали годами, чтобы использовать один раз. Наш босс считал это слишком расточительным. Кроме того, он не признавал прямых путей, полагая, что они затупляют ум. А ум — главное оружие киллера. Что проку с меча, если он лишь ржавеет? Поэтому мой наставник не уставал повторять, что любой заказ должен состоять из трёх этапов: подход, убийство, отход. Или, как он любил говорить, меч покидает ножны, наносит удар и скрывается в ножнах. Другие решения предлагаемых на тренировках задач не принимались. Киллер должен служить Конторе так долго, как только это возможно, ведь с каждым убийством он совершенствуется.
— Если я возьмусь за это дело, чем церковь мне заплатит? — спросил я.
— Ты спрашиваешь «чем», а не «сколько»? — уточнил отец Адриан.
— Именно так.
— Тогда вынужден задать вопрос: чего ты сам хочешь за свои услуги, сын мой?
— Автономию для монастыря.
Священник нахмурился.
— В каком смысле?
— Полное самоуправление. Вы не будете влезать в его дела.
— Хм… Но зачем тебе это?
— Не люблю ни от кого зависеть.
— Это… странное требование. Но, полагаю, выполнимое. Если это всё, чего ты хочешь… — отец Адриан развёл руками. — Почему бы и нет? Но где ты возьмёшь настоятеля и…
— Как в древние времена. Основывали же монастыри обычные люди, не имевшие сана.
— Бывало, да. Ладно, я поговорю с руководством, но полагаю, возражений не последует.
— Как только получу бумаги, начну работать.
На том разговор и закончился. А через два дня священник позвонил и сказал, что всё готово — документ подписан, и он готов мне его передать. За это время я, конечно, не бездельничал. Кое-что разузнал про цель. Но этого было мало. Подступиться к даосу оказалось непросто.
Я обдумывал варианты подхода к цели, но пока что выбрать верный было никак нельзя. Для этого требовалось изучить даоса, узнать его привычки, пороки и добродетели. Требовалось время.
Наставник в Конторе не раз повторял, что слабостью человека может стать, что угодно, если найти этому правильное применение. И то, что он любит, и то, что хочет скрыть от других, и то, чем гордится. Он считал, что между добром и злом нет никакой разницы. Философия Конторы отвергала подобные понятия. У её сотрудников был только один критерий — эффективность. Поэтому сам убийца должен быть свободен от всего. Как свободен клинок, не знающий ни любви, ни страха, ни сострадания.
И ещё каждому инструменту своё место и время. Как и для каждого дела потребен свой инструмент. Прежде, чем браться за что-то, говорил наставник, задайся вопросом: чем эффективней всего будет это совершить.
Обучаясь у него, я постепенно и пришёл к выводу, что убийство — это искусство, если в основе лежит стремление к совершенству, простоте и изяществу.
После того, как мне доставили бумаги, и Ригель тщательно изучил их, подтвердив, что это именно то, что нужно, я взялся за дело всерьёз. И вскоре понял, что придётся действовать не совсем обычным образом. Проведя небольшую подготовку, я предупредил охрану, что мне придётся на некоторое время покинуть замок. Падшим предписывалось находиться неподалёку, но не мелькать и не вмешиваться. Оставаться незаметными.
Сам же я тщательно загримировался, переоделся попроще, собрал чемодан с соответствующими вещами, натянул рыжий парик и, воспользовавшись потайным ходом, чтобы никто не видел, как я покидаю замок, отправился в одну из трёх гостиниц, располагавшихся в непосредственной близи от нового даосского храма, где обосновался Ливей. Постройка была возведена на месте сгоревшего квартала года три назад — на деньги, собранные даосом и его учениками. Теперь вокруг храма теснились дома и заведения, населённые последователями Ливея. В той или иной мере, преданными ему людьми. Сам район защищал дерзкого проповедника. Кто бы ни оказался на его улицах, сразу было бы видно, что это чужой. Так что следовало затесаться в ряды паломников. По сведениям отдела разведки, каждый день их являлось в храм десятки, а то и сотни. Некоторые оседали в округе, проводили недели и месяцы в молитвах. Кто-то даже оставался навсегда. Квартал рос вверх, уплотнялся и тянул свои щупальца в соседние районы. Были среди жителей не только местные, но и прибывшие из других городов. С удивлением я узнал, что пассажирские самолёты Красного клана совершали и паломнические рейсы, привозя и увозя желающих посетить тот или иной храм в империи или ином городе. И таких перелётов было довольно много.