- Не беспокойтесь, мистер Джортан, - невозмутимо произнес Дрю. - Я изучил все повадки постыдного зверя и научился прыгать через него.
Энтони почувствовал, как к щекам приливает кровь. Слышать подобный выпад от прислуги он не привык. Вот только одного взгляда в спрятанные среди морщин блеклые глаза дворецкого хватило, чтобы догадаться - он и впрямь хотел успокоить Энтони. Пудель продолжал атаковать Дрю, подпрыгивая около него, как мячик. Тони отметил, что дерзать бросаться на стол Таффи не решался. Дворецкий удалился, и Алрой продолжил.
- Вот только у мисс Мейси и миссис Кит нет ни гроша за душой. Пьяница Говард Кит спустил состояние на скачках, а тридцатилетняя Алисия перевалила за тот возраст, когда девушку сватают богатые и привлекательные женихи. А бороться за лысых беззубых стариков она считает ниже своего достоинства.
- Получается, они обворовали меня, а я и глазом не моргнул? - ощущая себя беспомощнее младенца, выдохнул Энтони.
- Выходит, что так.
Алрой открыл горшочек, в котором дымилось жаркое.
- Не люблю горячее, - пояснил он. - Кстати, Лиззи чудесно готовит! Советую не затягивать с ужином, потому что вечером у нас будет долгая беседа. Ты не отвертишься, пока не расскажешь про свои знаменитые приключения в медвежьей стране.
- Непременно, - Энтони последовал примеру друга и тоже отложил в сторону крышку горшочка. Внутри всё кипело - как же так! Родные тетки крутили его имуществом, а он даже не догадывался! Попадись они в эту секунду - задал бы трёпку похуже, чем... Чем... Энтони не мог додумать до конца, потому что никого никогда толком не наказывал. Даже прислугу. - Но сегодня я бы хотел отбыть в гостиницу. Меня ждут...
- Ну, наконец-то! - всплеснул руками Алрой. - Это та, о ком я думаю?
Тони показалось, что теперь не только щеки, но и уши охватило огнем.
- Не знаю, кого ты имеешь в виду...
- Твоя ручная зверушка.
Энтони нахмурился.
- Кто? Если ты... - сквозь зубы процедил он.
- Успокойся! Так прозвали ее твои не раз упомянутые нами тетки. Впрочем, я сказал это именно чтобы позлить тебя. Каюсь! Но я знаю, что на самом деле ее зовут Мари, и она весьма недурственная собой.
- Да, - нехотя ответил Энтони. - Я купил ее на лондонском аукционе полгода назад. Не могу сказать, что она затмевает солнце, но иногда эта девушка весьма меня веселит.
- Догадываюсь, - усмехнулся Алрой. И Энтони не понравилась эта ухмылка. - Так вот, могу предложить тебе любой займ, если она станет залогом.
Тони насупился и молчал, едва сдерживая гнев. Предложение продать Мари казалось кощунством, еще более гнусной шуткой, чем новость про воровство теток. И в то же время он был связан по рукам и ногам - никто и нигде не даст ему ссуду или кредит. Сейчас же требовалось немедленно заплатить аренду за прииски. Строения на африканской земле принадлежали ему, но вот земля - нет. Теперь же Энтони знал, в какую дыру проваливаются все добываемые средства и понимал, что пойдет по миру, не выручив прииска.
- Она будет жить в моем доме, но отдельно. Обещаю - я ее не трону. Просто буду знать, что самое дорогое для тебя находится в моих стенах, значит, ты зубами выгрызешь, но вернешь долг. Я не прав?
- Прав, - продолжая размышлять, ответил Энтони. - Но... Я не знаю. Расставание с ней убьет сильнее, чем разорение. И потом - продажа напрямую запрещена, мне придется опять выставить ее на торги.
- Значит, я правильно рассудил. Не бойся, здесь она будет, как в сейфе.
- А учитывать, что главный вор имеет от этого сейфа все ключи? - попытался пошутить Энтони. Шутка вышла кислая, потому что он и впрямь так считал.
- Если только ты мне не доверяешь, - пожав плечами, ответил Алрой. - И потом, я только предложил. Сначала же хотелось бы посмотреть на нее. Может, я еще сам пойду на попятную.
- Я подумаю, - хмуро произнес Энтони, ковыряясь ложкой в жарком. Может, оно и было вкусным, но сейчас показалось пересоленым и горьким. Алрой же, напротив, уплетал ужин за обе щеки.
- Я тоже. Если надумаешь - приходи с ней через два дня ко мне. Я как раз устраиваю прием. А теперь давай забудем про сделку и насладимся воспоминаниями.
Сэр Шелди-Стоун откинулся в кресле, хлопнул по коленям, подзывая Таффи. Пудель тут же прыгнул к хозяину, завертелся, устраиваясь поудобнее, а потом плюхнулся и положил морду на лапы, посматривая на дверь.