- Мистер Шорти никого не принимает со вчерашнего утра.
- Может, он сделает исключение для старого друга? - кладя пару пенсов на стол, спросил Энтони.
Глаза помощника распорядителя переменились - скука превратилась в жадный блеск. Постучав по столу пальцами, он убрал руки в карманы и встал.
- К сожалению, старые друзья не идут в счет...
Энтони доложил еще монет, но помощник распорядителя не сел на место, пока сумма не перевалила за шиллинг.
- Я бы с радостью, - сгребая деньги все в те же карманы, проговорил он с заискивающими нотками в голосе. - Но мистер Шорти и впрямь приказал никого не пускать. Все, что я могу - сообщить, что прибыл мистер...
Тут помощник вопросительно посмотрел на Энтони.
- Мистер Энтони Джортан, - произнес он с досадой. Надо же - за одно обещание «сообщить», он вынужден тратить такие средства! Вряд ли мистер Шорти вспомнит человека, купившего полгода назад какую-то девчонку. Надо было сразу сунуть пару пенсов секретарю - уж он-то нашел бы лазейку.
Всё это проносилось в голове, пока помощник чинно поднялся со стула и скрылся за дверью распорядителя. Когда же Энтони и впрямь собрался уйти, она снова распахнулась. На пороге стоял мистер Шорти, правда, весьма изменившийся. Пухлые щеки опали, лицо стало землянисто-серого цвета, губы вытянулись в две тонкие полоски, приталенный атласный костюм не бугрился больше на пухлом чреве. Энтони поразился переменой настолько, что не сразу вспомнил о хорошем тоне.
- Рад вас видеть, - сипло проговорил мистер Шорти, буквально под руки увлекая его в узкий, но украшенный картинами и шелковыми портьерами кабинет. - Сегодня я получил известия от сэра Шелди-Стоуна, что вы придете. Единственное, не знал - когда.
- Я, признаться, не столь счастлив, - выпалил Энтони. Сообщение об очередном самоуправстве Алроя выбило из колеи. Что он о себе возомнил? Так и будет сопеть за спиной и подталкивать? Такое поведение напомнило охоту - словно Шелди-Стоун спустил борзых, чтобы загнать Энтони в нужную лощину. Неприязнь разрасталась, вытесняя из головы нужду, по которой он пришел. - Если бы можно было избежать этой неприятной процедуры, вы не увидели бы меня еще сотни лет.
- О! - усмехнувшись и хлопнув его по спине, воскликнул мистер Шорти. - Это отличное пожелание! Всем бы нам прожить сотни лет и не попадать на аукционы, по крайней мере, по воле обстоятельств. Насколько знаю - ваши весьма плачевны.
Распорядитель скривился в фальшиво-сожалеющей гримасе. Похоже, давал понять, что терпеть жалобы или вспышки гнева не собирается. В этом здании не существовало понятия «чувства». Тут продавали и покупали людей, поэтому ничьи слезы или проблемы не волновали местных служащих.
- Давайте, оставим этот разговор на потом, - спохватился Энтони. Сейчас ему не с руки ссориться с мистером Шорти, какие бы недомолвки с Алроем не вынуждали к этому. - Прошу, не держите на меня обиды. Я, скорее, зол на себя, чем на кого бы то ни было в этом городе.
- Понимаю. - Лживые нотки и жесты испарились. Да и сам распорядитель словно сдулся, превращаясь в обрюзгшее и потертое жизнью существо. Темно-зеленые глаза показались пустыми, будто кто-то высосал его душу. - Я бы тоже был крайне озадачен, если попал в ваши обстоятельства. Думаю, говорить о погоде теперь бессмысленно, поэтому - обсудим дело. Вы взяли с собой бумаги?
Энтони достал из кармана пальто сложенные в упаковочную бумагу листы с гербовыми печатями полицейской канцелярии - паспорт Мари. Получив документы, мистер Шорти принялся разбираться в корявых буквах чужого почерка.
- Постойте! - воскликнул он неожиданно. - Так это Мари Хьюлори? Боже мой! Та самая Мари!
Отложив бумаги, он уставился на Энтони, будто видел впервые. Глаза распорядителя лихорадочно заблестели, пальцы принялись стучать по столу. Он был взволнован и ничем не скрывал этого.
- А вы? Что вы попросили у нее?
- Ничего.
Энтони смутился. Уверения Мари про беспочвенность слухов и поведение мистера Шорти никак не укладывались в голове.
- Не может этого быть! - Болезненно улыбнувшись, распорядитель откинулся на спинку мягкого кресла. - Получить такой шанс - и не получить ничего... Вы, верно, взяли сами всё, что могли пожелать от нее?
В этих пошлых словах не было и намека на оскорбление. Энтони понял, что мистер Шорти и впрямь не понимает, как он умудрился остаться без всего, имея при себе Мари. Видимо, для распорядителя ее имя равнялось чему-то мистическому.
- Мистер Шорти, Мари - обычная девушка, но при этом я ничего не взял от нее...
- Вы - шутник, мистер Джортан, - доставая из ящика стола пару сигар и протягивая одну Энтони, произнес распорядитель. В его глазах сквозила недоверчивость и вместе с тем - желание разговорить собеседника. Выходит, он жаждал подробностей. - Неужели, совсем ничего?