За спиной раздался стон облегчения, а потом - скрип открываемой двери. Видимо, Кристин приняла слова хозяина на свой счет и поспешила сбежать, пока он не добрался до холодного оружия, висевшего на стенах. Дух отца рванул за ней, но не успел - дверь со стуком захлопнулась прямо у него перед носом. Алрой усмехнулся, до скрежета стискивая зубы. Он вернулся в кресло, запахнул полы халата и снова затянулся из фарфоровой трубки. Кровавые огни в глазницах отца сверлили его насквозь.
- Что? Злорадствуешь? - выпуская кольца дыма, проговорил Алрой. - Я другой, я не стану волочиться за всеми юбками подряд. И колотить своих девок больше не стану. Я не такой, как ты, слышишь?! Не такой!
Он говорил еще что-то, чего совершенно не запомнил. Мера опиума наполнилась, утащила в пределы бесконечности. Вот только это была совершенна иная бесконечность, чем та, к которой он привык. Нега и томление превратились в муки - прозябание в кромешном ничто, наполненном тьмой и тишиной.
Теперь проснувшись, Алрой ощутил ненависть к самому себе. Слабак. Смеясь над Джортаном, он сам стал слабаком, зависимым от женщины. Тоска по наивным глазам Мари, не лишенным дерзости, стройной фигуре, не искривленной тугим корсетом, нежному голосу заполнила его всего. Натужно выдохнув, он откинулся на спинку кресла.
- Я вас не узнаю, сэр Шелди-Стоун, - иронично произнес вслух. - Всего одна встреча...
- Я тоже тебя не узнаю.
Голос матери ворвался в кабинет столь неожиданно, что Алрой вскочил с места. Последний раз он подпрыгивал так в унтер-офицерской академии, когда дежурный стучал в пустое ведро, поднимая сонных курсантов по тревоге.
- Дорети, почему вы вошли без стука? - сухо спросил Алрой, возвращаясь на место. Неужели, мать пришла заступиться за избитую прислугу? С каких это пор она стала такой добропорядочной?
- Это мой дом и я имею право...
- Это мой дом, мама. - Внутри зашевелилась вчерашняя ярость. Терпеть попреки и спускать нравоучения он не собирался никому. Даже родной матери. - Не забывайтесь, женщинам в нем не принадлежит ничего. Разве что - старое фортепиано.
Леди Шелди-Стоун сцепила полные руки на груди. Одутлое лицо словно загородила туча: густые брови нахмурились, в глазах блеснули льдинки, губы сжались.
- Ты достойный сын своего отца, - произнесла она. И в ее голосе помстилось презрение.
- Вы твердили мне об этом больше пятнадцати лет, maman. Стоит ли опять об этом?
- Да, ты прав. Я имею к тебе другой разговор...
- Если ты про Кристин, то она сама виновата, - отворачиваясь и морщась, перебил Алрой. Он уже решил, что даст служанке шиллинг за неудобство, но от себя отдалит. Не хватало и впрямь убить ее в очередном припадке.
- Меня не волнует, с кем ты спишь в этом доме. Главное, чтобы это не выходило за его пределы, но и тут я уже смирилась. По крайней мере, о тебе ходят слухи как о соблазнителе аристократок, а не распутных горничных.
- Иной раз любая мисс даст фору служанке, - философски подметил он, но тут же оборвал сам себя. - Впрочем, перейдем к делу. Мне еще надо привести себя в порядок - сэр Пинчер приглашал в гости обсудить благотворительный вечер.
При упоминании про старикашку Лори мать просветлела лицом, на ее губах даже выступило подобие улыбки.
- Я рада, что ты наконец-то нашел приличную компанию, но не будем тянуть разговор. Я слышала, ты крайне нелицеприятно отзывался о мисс Мейси. Это правда?
- О! Алисия не зря угрожала мне местью. Похоже, она решила, что взывания матери доставят истинное мучение. Передай, что она ошиблась.
Алрой встал, давая понять, что не намерен больше беседовать на эту тему. Но миссис Дорети не сдвинулась с места.
- Ты не представляешь, насколько она влиятельна, сынок, - последнее слово было сказано даже с заботой. Алрой подивился: даже когда он был мальчишкой, мама им не интересовалась. И уже совсем редкий случай, когда она говорила вот так - ласково, искренне тревожась за сына. - Не стоило наступать ей на больную мозоль.
Поддавшись внезапному порыву, он подошел ближе, положил руки ей на плечи, заглянул в глаза.
- Она нищая мама, значит, не ровня нам. Можешь успокоиться и продолжать дрессировать Лиззи.
- А кто ровня? Та выкупная?! - Губы матери задрожали, подбородок затрясся. - Думаешь, я не видела, как ты пожираешь ее глазами?!
- Мама, оставь! Эта девчонка - всего лишь лекарство от скуки. Не больше. Кстати, почему ты не спустилась тогда к гостям?
- Я и так видела больше, чем хотела бы. И потом - ты прекрасно знаешь, как я не люблю фарс, который ты устраиваешь.
- Значит, фарс мисс Мейси тебе нравится больше? - приподнимая правую бровь, ответил Алрой. - Что ж, не смею вас больше задерживать, леди Шелди-Стоун. И надеюсь, вы не станете задерживать меня.