Миссис Неверти хватило выдержки до следующего утра. Вчера она сталкивалась с Мари на кухне, но по-прежнему не произнесла ни слова. Даже старалась не смотреть в ее сторону. А вот кухарка - пышнотелая девица лет двадцати с отдававшими рыжиной волосами, торчащими из-под застиранного чепца - наоборот трещала без умолку. Про чудесную погоду, которой Бог редко баловал в октябре, про бакалейщика бесплатно отдавшего в довесок к окороку и головке сыра еще и пучок зелени, про воскресную проповедь преподобного Николаса. Мари быстро уплетала кукурузную похлебку с куском хлеба и удивлялась, с чего это произошли такие перемены?
Ночь пролетела одним мгновением, несмотря на то, что день изрядно убыл. Мари проснулась рано и первым делом заскочила на кухню, узнать - не нужна ли помощь. Нора ужасно обрадовалась и тут же поручила помешивать овсянку. Мари не сразу поняла, почему кухарка так счастлива, но потом догадалась - из прислуги в доме больше не держали женщин. Уборкой и то занимались мужчины. Выходит, бедняжке Норе просто не с кем было поговорить «о женском». Вот только почему откровенность и озарение снизошли до нее только после вчерашнего?
Сальная свеча, нещадно коптившая и распространявшая запах подгоревшего жира, едва стаяла наполовину, когда на кухне появилась хозяйка. Она быстро осмотрелась и жестом указала на Мари.
- Иди за мной, - коротко бросила госпожа Виктория, скрываясь за дверью.
- Иди, - Нора перехватила черпак, подталкивая Мари к выходу. - А то еще в обморок упадет от твоего непослушания.
Кухарка прыснула, видимо, недолюбливала хозяйку. Во всяком случае, явно не испытывала трепета перед миссис Неверти. Вздохнув, Мари нехотя поплелась следом за госпожой. Разговор не предвещал ничего хорошего - жесткий взгляд хозяйки говорил больше, чем она сама.
Миссис Неверти ждала в холле, стоя у окна и придерживая бархатную портьеру. Дворецкий, мимо которого Мари прошмыгнула утром, чудесным образом испарился.
- Зачем ты ходила к мистеру Неверти? - не поворачиваясь, произнесла госпожа Виктория.
- Я попала к нему случайно.
Мари не стала оправдываться, хотя тон, которым миссис Неверти задала вопрос, располагал именно к раскаянию.
- В любом случае, это тебе не поможет. - Хозяйка резко обернулась, изничтожая взглядом. - Я потратила на тебя немалые деньги...
- Я вас не просила меня покупать, - перебила Мари. Если госпожа Виктория думает, что благородная кровь дает ей право давить на других, то она сильно ошибается.
Миссис Неверти на миг потеряла дар речи, а потом криво усмехнулась.
- Ах да. Я забыла, что говорю не с ровней, а с выкупной девицей, уже побывавшей в мужских руках, - пригвоздила она. - Меня не волнует, что ты ему наговорила и о чем просила. Ты - моя собственность, и будешь при мне, пока я не решу иначе.
Мари показалось, что ей дали пощечину. Хотя, лучше бы миссис Неверти распустила руки, чем язык. Внутри все горело от незаслуженного оскорбления, обида рвалась наружу слезами, но именно этого нельзя было себе позволить. Мари гулко сглотнула, сцепляя руки на груди.
- Зачем я вам сдалась? Такая никчемная хамка?
Миссис Неверти сделала шаг вперед, придерживая край пышного платья бледно-серого цвета.
- Пока я не вижу другого выхода, а ты можешь исполнять желания, если верить слухам.
- Вам ли верить слухам? - Мари тоже пыталась уязвить хозяйку, но выходило совсем не так хлестко, как хотелось бы.
Но та будто и не слышала.
- В частности, мистер Джортан на днях стал невероятно богат. И это при том, что он безуспешно спустил вырученные за тебя деньги на скачках. Говорят, он просил тебя о деньгах? Это правда? Скажи!
Госпожа Виктория бросилась к Мари, мертвецки холодными пальцами схватила ее за плечи. Глаза хозяйки расширились, вспыхивая искрами зарождающегося безумия. Ее даже стало жалко, несмотря на попытки втоптать Мари в грязь.
- Успокойтесь, - сухо ответила она, не давая жалости взять власть над собой. - К богатству мистера Джотрана я не имею никакого отношения. И вам вряд ли буду полезна. Вы зря потратились.
Миссис Неверти не поверила - Мари видела это в ее глазах, как и то, что другой надежды у хозяйки не было.
«Что же ей надо? Тоже богатство? Или... - догадка поразила. - Или она хочет избавиться от мистера Неверти? Ведь не может красивая и молодая женщина любить такое... такого, как хозяин. Если так - она никогда не получит от меня помощи».