С каждой новой обледенелой ступенькой крыльца Неверти, путь сюда покрывался забвением. И теперь не верилось, что пришлось, словно помойному коту, облазить половину Лондонских трущоб. Главное, что через несколько минут он увидит ее, сможет взять тонкое запястье и прижаться губами к нежной ладошке...
Сердитое лицо дворецкого вернуло Энтони к реальности. Он только сейчас сообразил, что выглядит, наверное, не лучше своего провожатого. В глаза бросился испачканный плащ, разорванный с правой стороны почти до бедра. И еще неизвестно, насколько «благородно» смотрелось лицо, то и дело жавшееся к стенам, будто бы склеенным из копоти и слизистого мха.
- Мистер Неверти не велел подавать по пятницам, - наконец, изучив посетителя, изрек дворецкий.
- Я к миссис Виктории Неверти, - решительно устремляясь в холл, ответил Энтони и нагло уселся на лавку около вешалки для шляп. - Скажите, что прибыл мистер Джортан по вопросу, который знает только она и ее выкупная Мари.
Уверенность, что при этих словах слуга чуть ли не бегом рванет по лестнице - искать хозяйку, испарилось в ту же секунду. Дворецкий был не в тех годах, когда можно силой выпроводить незваного гостя, но у него было иное средство. Не церемонясь, он достал из внутреннего кармана сюртука револьвер. И не требовалось слов или магических знаний, чтобы понять - никто не станет терпеть оборванца в этом доме. А уж верить ему - тем более.
Тоскливо всматриваясь в темноту лестничного проема, Энтони уже не наделся на чудо. Все случившееся стало казаться зыбким. Пуститься на перебежки по оккупированному полулюдьми-полицейскими и мятежниками Лондону и в итоге остаться ни с чем - этого просто не могло случиться.
- Джек! - незнакомый звонкий отрезвил и вселил надежду. - Кто это?
Пока дворецкий мялся, словно не знал как ответить, и досадливо почесывал бороду, Тони пытался выхватить из полумрака едва уловимые черты говорившей женщины.
- Бродяга, госпожа, - пробасил Джек, снова целясь Энтони в грудь. - Мистер Неверти не велел подавать по пятницам. Я так и сказал, а оборванец полез напролом, да еще и начал врать...
- Он представился? - Наконец, женщина спустилась со ступеней настолько, что тройка коптивших в холле свечей позволила различить ее лицо. До невозможности бледное, но довольно приятное, со слегка пухлыми щеками. Когда дворецкий снова ответил, Энтони уже знал, что перед ним стоит та самая Виктория Неверти, уведшая из-под носа Алроя и сэра Лори бесчувственную Мари.
- Говорит - мистер Джортан. Но сами видите, каков это джентльмен, - Джек позволил себе усмехнуться.
- Это правда?
Энтони понял, что вопрос адресован ему и часто закивал.
- Отпусти его. Он не врет.
В каждом слове - сухая льдинка, и не поймешь, то ли Виктория примет участие, то ли сама желает вытолкнуть взашей. Под ее надменным взглядом Энтони растерялся и принялся рассеянно отряхивать драный плащ.
- Извините, что в такое неспокойное время, но я получил письмо и не мог не поспешить...
- Не стоит обсуждать это здесь, - при этих словах ее лицо стало еще бледнее. Энтони ощутил, как заливается краской стыда - похоже, миссис Неверти прекрасно знает причину его визита. - Пойдемте, я провожу вас к ней.
Последние слова выветрили из головы все невзгоды и волнения. Энтони увидит ее прямо сейчас! Покорно склонив голову, он поспешил за Викторией по темным коридорам. Вот только в отличие от нее, он не так хорошо видел без света и то и дело натыкался то на стену, то на невесть откуда взявшийся табурет. Казалось, он превратился в неуклюжего медведя и теперь крушил всё на пути. Правда, миссис Неверти никак не реагировала на грохот и приглушенные проклятья за спиной. Не урезонивала, не кликала слуг с подсвечниками. Словно призрак этого мрачного дома, она плыла перед Энтони, отсвечивая лишь белой каймой темно-синего платья.
- Здесь, - эхом разлетелся по коридору ее голос. - Через несколько минут можете зайти. Когда вы войдете - заприте дверь. В этой комнате есть еще один вход - я выйду через него и буду стоять неподалеку, чтобы вас никто не побеспокоил. Уж простите, но мой супруг не терпит чужих мужчин в доме, поэтому я сама вынуждена покрывать вас.
- Благодарю, - ответил он, чувствуя, как к горлу подкатил ком.
- Не стоит. Не думайте, что я в неведении или одобряю ее желание. Но отказать ей тоже не могу, поэтому все благодарности выразите лично, - Виктория уже схватилась за ручку двери, когда неожиданно отпрянула от нее и почти в самое лицо Энтони прошептала, - она ничего не может сказать, только кивать. Будьте более, чем осторожны.