- Я не спрашивал, госпожа, но...
- Что-о?! - Негодование застряло у Алисии в горле, не давая продолжить или вдохнуть. Она снова поднесла к носу соль, закатила глаза, внутренне убеждая себя успокоиться. - Ты пустил человека и даже не спросил его имени и намерений?
- Не совсем так, - покрываясь красными пятнами, ответил Оливер. - Этот человек... Он сказал, вы не будете против визита, а его дело не терпит отлагательств.
«Ты в своем уме?!» - закрутилось на языке, но выплеснуть волну гнева руганью не получилось - следом за Оливером, бесцеремонно отодвинув его в сторону, вошел незнакомец. Бледный, даже с некоторой серостью в лице, высокий и статный, хотя при каждом шаге он клонился набок, словно хромал. Правильные черты благородного англичанина, уверенный и открытый взгляд, но в то же время сквозило в нем что-то отталкивающее. Алисия еще не поняла, что в визитере заставило ее подскочить с кресла и вытянуться струной, но внутреннее «я» уже шептало, что с этим человеком не стоит иметь дел. Никаких и никогда. Оно никогда не подводило. И, протягивая руку для поцелуя, Алисия мысленно подыскивала, как поскорее и вежливее избавиться от гостя.
- Леди Пинчер, - незнакомец склонил голову и прижался ледяными губами к ее руке. В нос ударил приторный запах мужского одеколона, отчего подзабытая головная боль с новой силой впилась в виски. - Рад знакомству. Надеюсь, вы не сердитесь, что я прибыл к вам без приглашения или письма?
Слова источали благодушие, но глаза... Как же они были холодны и черствы! Алисия невольно отдернула руку и прижала к теплой груди - захотелось поскорее оказаться у камина или укрыться шерстяным пледом. Но в ту же секунду самообладание вернулось, заставило женскую суеверную природу умолкнуть и включило расчетливый ум.
- Возможно, я дам поблажку, если услышу ваше имя, - произнесла она, сооружая кокетливую улыбку.
- Боюсь, имя вам ничего не даст, - ответил незнакомец, оголяя в ответной улыбке выщерблины между зубами. - Если хотите, зовите меня мистер Инкогнито. Думаю, для откровенности достаточно того, что я - особый поверенный королевской службы.
Алисия не сразу нашла, что сказать. В голове все смешалось - от воспоминаний, когда и чем могла перейти дорогу Высочествам, до догадок насчет своеобразной попытки супруга избавиться от неугодной жены.
- Оливер, выйди вон, - наконец, хрипло выдавила она, жестом приглашая гостя присесть на соседнее кресло. Губы превратились в стальные струны и никак не хотели изгибаться в улыбке, правое веко задергалось. Как вести себя? О чем говорить? Или... Догадка обожгла отчаянием - переписка с несостоявшейся королевой! Виктория Неверти - вот кто навлек на нее беду! Не в силах сдержать раздражения, Алисия досадливо нахмурилась. Невесть откуда взявшийся интерес миссис Неверти к племяннику казался шансом получить несколько фунтов, а в итоге? Тюрьма? Пытки?
- Вам плохо? - участливые со сквозящей издевкой слова мистера Инкогнито оторвали от размышлений. - Не стоит так бледнеть, так и в обморок упасть недолго. Не бойтесь - вас никто не тронет.
- Тогда зачем, - Алисия закусила губу. «Нельзя торопиться. Пусть сам расскажет суть дела, а уж я найду, как оправдаться. А может, и выгоду извлечь?» Как только замаячила выгода - особый поверенный перестал пугать. Напрягал только приторный запах, сочившийся от него. Сейчас, когда он сидел так близко, приходилось изрядно сдерживать себя, чтобы не зажать нос. - Я готова вас выслушать. И помочь.
- Вот и отлично, - откидываясь на спинку кресла рассмеялся мистер Инкогнито. Похоже, он умел читать мысли и понял расчет хозяйки быстрее, чем она сама. - Насколько нам известно, у вас была длительная переписка с миссис Неверти.
- Отпираться не буду. Но она первая прислала письмо. Вы не можете представить, как я удивилась. И потом, - Алисия запнулась, решая - говорить ли все или попридержать подробности до времени? - суть ее просьб... Не думаю, что мои ответы чем-то навредили...
- Вчера дом Неверти чуть ли не в одних кальсонах покинул некий мужчина. Насколько известно - он приходил к Виктории и ушел от нее же, и еще - это никто иной, как ваш племянник Энтони Джортан.
Гром не мог так оглушить Алисию, как эти слова. Энтони связался с Викторией Неверти? Невозможно! Он же так прел от своей потаскушки Мари! Зато стало понятно, почему миссис Неверти так интересовалась подробностями о Джортанвилле. Вот только зачем она еще спрашивала и про гнусную девчонку? Что-то не вязалось.
- Виктория интересовалась им. Вернее - его отношениями к одной женщине. Не знаю, как лучше сказать... Он, все-таки, не чужой мне...
Взгляд особого поверенного застекленел. Он наклонился вперед, хватая Алисию за рукав, и уставился ей в глаза.