«Ты мертв, братец, - сухо парировал в воображении Норвард, наблюдая, как на сцене счастливые влюбленные попадают в окружение разъяренной толпы. - Ты еще радуешься жизни и не понимаешь, что загнан в угол. Но пока ты наслаждаешься счастливым неведением, я решу более неотложные дела...»
Резные статуи святых со строгими лицами обрамляли вход в келью преподобного Ренара. Второго сентября его впервые посетили братья-короли Норвард и Джейкоб. И если последний большее радение проявил к запасам вина, то первый пожелал уединиться с главой ордена Квентина Проповедника. Именно эта ветвь истинной веры боролась с колдунами, и возросшей властью и могуществом обязана была не кому иному, как восшедшим на трон десятилетие назад юным королям.
Лишенный суеверия, Норвард даже сейчас надеялся, что когда-нибудь на кострах или под пытками в подземельях ордена окажется тот злосчастный колдун, который закрыл чрево потомкам Эшли-Винздоров. Но сегодня он пришел не за этим. На аукцион выставили девчонку, о которой ходили слишком противоречивые слухи, чтобы не обратить внимание.
- Скажите, преподобный Ренар, вы что грешный человек может исполнять желания? - намеренно забыв преклонить колени перед святым отцом, спросил Норвард, едва послушник оставил их одних.
Преподобный Ренар глухо вздохнул. Он прекрасно понимал, что королю известна та неприятная история, после которой старого главу ордена отправили на покой.
- Как вам известно, ваше высочество, я долгое время прозябал при аукционной бирже в Лондоне. Там удавалось повидать всякое - и сумасшедших, и гадалок, и мошенников. Ни один из них не мог добиться свободы себе, не то, что помочь другим в достижении цели...
- Это не мешало вам предавать их огню, вместо торгов, - оборвал Норвард, нетерпеливо стягивая перчатки.
- Бывало и такое. За них всё равно никто не дал бы и цента. Но вас ведь не это интересует, так? - Преподобный отвернулся к топке, гнездившейся около жесткого лежака. - Она может всё, Ваше Высочество. Если бы иначе - я бы так и остался в сводах Лондонского аукциона. Но не стоит спешить с выводами. Вы, конечно, можете добиться ее услуги, но она - лишь проводник. Как ключ от таинственной двери, заглянув в которую каждый получает то, что желает... Но чем оно обернется для него?
Преподобный Ренар продолжал бормотать что-то бессвязное, но никто его больше не слушал. Получив ответы, Норвард покинул узкую келью с низким сводом, оставив подточенного мучительной процедурой высшего посвящения и последующей кастрации главу ордена наедине с воспоминаниями.
Глава 33
Глава 33
Прикосновение холодных рук ко лбу вывело Мари из болезненного забытья. Смутные тени еще мелькали перед внутренним взором: призрак отца с передавленной шеей, черные твари с горящими кровавым глазницами, дрожащая и невыносимо худая фигурка Аннет в разодранном платье... И ангел - тот самый, что исполнял желания. Только на этот раз не было на душе тепло и уютно от его присутствия. Мари неловко приподнялась на локтях, всматриваясь в лицо того, кто гладил ее по лбу. Миссис Неверти сердобольно заглядывала ей в глаза, продолжая держать в руках мокрый носовой платок.
Терзавшая в забытьи обида воскресла, наполняя сердце желчью. Мари сжала губы и отодвинулась, не давая к себе прикоснуться.
- Что вам угодно? - выпалила она, сдерживая слезы. Память услужливо подсовывала мистера Джортана, нависавшего над хозяйкой. Как он мог? Неужели, все его признания - ложь? Гадкая, липкая ложь ради непонятной забавы. Теперь ясно, почему эта дамочка купила ее - они с Энтони любовники. Вот только почему эта истина не укладывалась в голове? Почему глупое сердце продолжало терзаться, искать оправдания?
- Ты бредила, у тебя жар.
- И вы решили проявить милосердие? - сказала Мари с издевкой, чувствуя, как грудь наливается каменной холодностью.
- Я хотела выяснить, как ты... - миссис Неверти запнулась, вероятно, подбирая слова, но Мари избавила ее от мучений.
- Нора шепнула по секрету, что ко мне пришел мистер Джортан. Если бы я знала, что он пришел к вам, поверьте, я не стала бы вам мешать.
Хозяйка отвела глаза, сцепила руки в замок. Мари ждала ответа, как ждут чуда - готовая поверить во всё, лишь бы она хорошо соврала.
- Не трудитесь, я не жду объяснений.
Она отвернулась к стене, понимая, что еще немного и залепит миссис Неверти пощечину. Конечно, она не так виновата, как предатель-Энтони, но злость искала выхода, и Мари не бралась гадать - хватит ли сил сдерживаться, пока хозяйка не перестанет играть в сострадание.
В комнате повисла тишина. Вот только госпожа Виктория не торопилась уходить, будто надеялась на продолжение разговора.