Ожидания не оказались напрасными: еще пара глухих хлопков - и из кухни, фыркая и кряхтя, выбрался тучный джентльмен низкого роста. На голове его возвышался аляповатый серый котелок, кажется, на размер больше головы незнакомца. За те мгновения, что он просачивался в дверной проем - ему пришлось дважды поправить убор, лезший на глаза. Одет незнакомец был просто, но со вкусом, судя по отороченному воротнику шерстяного пальто и насколько возможно очерченной талии. Дополняли образ забавные усы, кустившиеся под мясистым носом. Покинув кухню, джентльмен еще раз смачно чихнул и тут же шарахнулся в сторону, вероятно, заметив Алроя.
- Добрый день, - широко улыбнувшись, первым произнес Алрой. Потуги добиться от памяти - видел ли прежде этого человека, успехом не увенчались. Видимо, круглый джентльмен если и встречался на пути, то умудрялся оставаться незамеченным.
- Пр-пр... - Взяв себя в руки, незнакомец тоже широко улыбнулся, кажется, даже слишком широко, и наконец, ответил членораздельно. - Приветствую. Ах, дьявол вас дери! Вы меня здорово напугали!
- А кого вы ожидали увидеть? На улицах нынче спокойно, механические полицейские упекли всех мятежников, чего нам бояться? - лениво потягиваясь, проговорил Алрой, как бы ненароком при этом избавляясь от подсвечника.
- Это да... Это верно... - затарахтел комичный джентльмен. - Но кто знает?.. Такие события... Такие разорения! И кого сожгли-то! Альберта Неверти! Как тут не трястись от страха?!
- Зачем же вы пришли сюда?
- А вы? - ничуть не смутившись, огрызнулся незнакомец. - Вы, можно подумать, сюда наведались от скуки подсвечниками отбиваться?
- Может, и так, - прищурившись, произнес Алрой. Собеседник стал казаться не таким уж симпатичным и напуганным, скорее - хамом. Наверняка он примчался сюда не живых искать, а попировать над остатками богатств мертвых. Глаза тут же нашарили топорщившиеся карманы, из которых сиротливо торчала серебряная ложка.
- А! Ну тогда все в порядке. Я тоже сюда пришел исключительно развеять скуку. Или будем откровенны? - он заговорщицки подмигнул и продолжил. - Дом неплохо сохранился, и потом - место отличное, да и за такие деньги... Мало кто откажется. Но я предполагал, что его величество Джейкоб не станет никому больше рассказывать про продажу...
Сказав это, незнакомец лукаво покосился на Алроя. Чудился в этом взгляде подвох, игра, будто круглый джентльмен забрасывал удочку и проверял - купится ли невесть откуда взявшийся простачок.
- Я здесь не из-за продажи, - сухо ответил он, вставая. - Но не думаю, что кто-то вправе распоряжаться имуществом Неверти. У них ведь наверняка есть наследники.
- Никого! Ни единой живой души! - торжественно выпалил собеседник, словно ждал такого ответа. - Вот я и решил... А кто хочет брать кота в мешке? Вот и пришел сюда присмотреться. А тут - вы. Вы?..
- Я предпочту остаться знакомцем без имени, - направляясь к двери, произнес Алрой, не думая - сочтет ли оппонент этот жест наглостью.
- Ваше право, - ответил незнакомец за спиной. - Удачи вам! - донеслось уже из-за закрываемой двери.
Алрой не шел - несся к погнутым решеткам, подальше от этого дома.
«Надо еще раз пересмотреть бумаги. Да и не мешало бы последить за домом Неверти, если кто-то из обитателей уцелел - им больше некуда податься, да и вещи целы. Хотя - надолго ли? Через пару дней налет страха сотрется с порушенного забора и обгоревших стен - и поток голодранцев не оставит от дома даже кирпичей».
Мысли еще роились в голове, за оконцем пойманного кэба мелькали проулки, редкие фигуры констеблей в сером и разносчики газет. И казалось, что если остановиться и прекратить поиски - просто станет незачем жить. Будут деньги, балы, разврат, изысканные блюда и опиум, от которого порядком отвык, а вот жизни не будет.
Глава 35
Глава 35
- Скажите правду, зачем вы меня купили?
Мари сидела на корточках, зябко кутаясь в ватник с торчащими из рванин опилками. Сквозь дыры в картонной крыше сочился блеклый лунный свет, ложился мертвенной бледностью на ее лицо. Виктория поежилась, крепче сжимая в ладонях кружку с горячей похлебкой. Рядом на соломенном тюфяке, пахшем плесенью, застонала Нора, переворачиваясь с бока на бок. Двое мальчишек лет по двенадцать с одинаковыми белесыми макушками сопели у стены, уткнувшись в коленки. Виктория попыталась вспомнить, как их зовут, но не смогла. В голове было пусто.