- Я всегда был рядом, детка, - грустно ответил отец. На лицо словно набежало облако, а потом оно стало меняться. Растаяли стены, исчезла Молли с застывшей скорбью в глазах, осталось только бесконечное белое пространство. А Мари по-прежнему лежала в постели и глядела на того, кто стоял рядом. Ангел. Хотя ангел ли? Блеклый хитон со струящейся за плечами лишней тканью, волосы до плеч, бескровное лицо с глубоко посаженными синими глазами. Чем дольше Мари всматривалась, тем сильнее он походил на изможденного путника. Странника по чужим грёзам или ловца опрометчивых душ...
- Кто ты? - спросила она, не ожидая ответа.
- Я всегда был рядом, - эхом отскочило от пустоты. - Я всегда буду рядом, ничего не давая, но делая тебя сильнее.
- Почему тогда ты исполнял желания? - спросила Мари, чувствуя себя обманутым ребенком, которому посулили кусок сахара, а взамен сунули кость.
- Я и не исполнял. Ты сама решила, что я могу дать людям больше, чем им отмерено. Сама придумала правила и верила в них.
- Почему не сказал раньше? - вытолкнула она дрожащими губами.
- Потому что ты верила, а вера делает людей сильнее. Я хочу, чтобы ты была сильнее, детка...
Голова побежала кругом, Мари зажмурилась во сне, и открыла глаза уже в реальности, резко подскакивая с кровати. И тут же повалилась обратно - в затылок словно налили чугуна: он отяжелел на пару фунтов и звенел от боли.
- Мари! - раздался сдавленный всхлип откуда-то сбоку. Голос показался знакомым, но она никак не могла разглядеть говорившего из-за плясавших перед глазами темных пятен. Когда же рассмотрела - едва не шарахнулась в сторону.
Рядом, протягивая худые синюшные руки, стояла Аннет. Только это была совсем другая Аннет, не та, с которой они проказили в детстве. Эта больше походила на призрак, чем на живого человека: бледная кожа, обнажавшая синие жилы, искусанные губы, острые скулы и нос, чернота под глазами. И еще, чего раньше не было никогда - она не улыбалась. Смотрела отчужденно, с каплей безумства в зеленых глазах. Мари в сердцах помянула нечистого, лихорадочно соображая - куда спрятаться от привидения, но в то же мгновение опомнилась. Живая или мертвая, это была Аннет. Пересилив себя, Мари протянула руку в ответ, коснулась тонких теплых пальцев.
- Ты жива! - она соскочила с кровати, обхватила сестру за шею, ткнулась в нее носом, сглатывая ком в горле. С горчинкой в поглотившей душу радости отметила, что пахло от Аннет тоже иначе - травами и лекарствами, как от аптекаря.
- После, Мари, после... - одновременно обнимая и пытаясь оторвать Мари от себя, зашептала сестра торопливо. - Потом поговорим... Ты должна идти...
- О чем ты? Куда? - в голове отчетливо пробило: «А ведь я не знаю, где мы». Просторная комната с распахнутыми бархатными шторами, бежевые стены, пушистый ковер на полу и огромное зеркало, отражавшее кровать - Мари впервые видела эту обстановку.
- Тебе нужно уходить, пока он не вернулся... - Аннет под локоть потащила ее к двери. - Уж тебя-то я ему не отдам! Сама не могу, а тебя не отдам!
- Да объясни же, наконец, кому?!
- Сэр Лори, - выдохнула одними губами сестра и содрогнулась всем телом. - Он не должен тебя коснуться, не имеет права!
Мари без усилий освободилась из рук Аннет, обхватила ее голову ладонями, заглянула в глаза.
- Сестренка, кто бы он ни был - я не боюсь! И тебя здесь не оставлю, слышишь?! - тряхнула ее за плечи, прогоняя стелившееся во взгляде Аннет безумие. Та вяло кивнула, выдавив подобие улыбки.
- Конечно. Только пошли поскорее, он может вернуться в любой миг, а другого шанса у нас не будет, я чувствую...
Снова ухватив Мари за локоть, Аннет потащила ее к выходу, продолжая шептать что-то бессвязное. Удалось расслышать только «скорее», кажется, сестра твердила это слово, как заклинание. Лихорадочная спешка отозвалась уколом в сердце, «не успеем» - мелькнуло в голове, обдало душу тревогой. Помнилось - стоит распахнуть двери, как оттуда выпрыгнет кто-то страшный, с острыми железными когтями и вцепиться в горло, но в длинном коридоре с узкими окнами никого не оказалось.
Аннет тут же метнулась в сторону, оставив Мари около покинутой комнаты, скрылась за углом. Время замерло, застряло гулом в ушах. Ушла сестра - и со всех сторон набежали сомнения: а была ли она вообще? Сначала странный сон с отцом, теперь - Аннет. Всё подернулось дымкой нереальности, и Мари не удивилась бы, проснись она в той же пыточной наедине с мерзким толстяком. Потрогала стену, ущипнула себя за ключицу - сильно, с вывертом. Боль успокоила. Мари сделала несколько шагов в ту же сторону, куда направилась Аннет, прислушалась - отстук часового маятника, скрип, шорохи.
- Сюда, - раздался голос сестры, а потом она сама вынырнула навстречу.