Намазать как следует Аннет он не успел - в проеме уличной арки, облитый солнечным светом возник констебль.
- Падай мне на руки, - шепнул Шелди-Стоун Мари в самое ухо прежде, чем полицейский трусцой подбежал к ним.
Не задумываясь, она склонилась сэру Алрою на грудь, обвила шею руками, позволяя ему подхватить себя под коленями. Не церемонясь, он стряхнул ее руки с плеч.
- Добрый день! - Констебль - парень лет двадцати с крупными веснушками и белесыми бровями - окинул всех троих цепким взглядом и застыл, убрав руки за спину.
- Приветствую, - отозвался Шелди-Стоун. Мари тихонько завидовала его выдержке - сама она тряслась от ужаса. Мельком глянула на Аннет - та тоже подергивалась, глупо улыбаясь. «Все будет хорошо», - затвердила в уме, пытаясь успокоиться и борясь с желанием прибрать руки к месту. Обвисшие, они начали затекать, но подтянуть их к груди Мари не решалась - сэр Алрой знал, зачем сбросил их с себя, значит, надо терпеть.
- Девушки с вами?
- А вы как думаете? - зло отозвался Шелди-Стоун. - Нет! Я тут просто в тенечке решил постоять - померзнуть! Неужели не видите этих девок? Изъеденные чумой красотки в благородном квартале! Как вам? Я личнов восхищении, вот и подобрал ради забавы, для остроты ощущений, так сказать!
Констебль, видимо, не ожидал такого напора, отпрянул, краснея и нервно поправляя котелок.
- Чума? - переспросил он, прикрыв нос ладонью.
- Да ты посмотри, как их язва изъела, - страдальчески выпалил сэр Алрой, подпихивая полицейскому обвисшую на его руках Мари. - Надо оттащить подальше от Трафальгарской площади, куда-нибудь в Уайтчепл на худой конец. Только кучера отказываются везти, вот и приходится переулками волочь. Хорошо еще эта, пусть не соображает, но идет, как телушка привязанная...
Шелди-Стоун тяжко вздохнул, словно и правда пару кварталов нес на руках по меньшей мере, мешок картофеля. А потом оживился, тесня отступавшего полицейского к противоположной стене.
- Может, вы мне поможете? Вы же власть, защищаете народ, должны помочь! А я поделюсь авансом от мистера Лечестера...
Констебль не выдержал - шарахнулся в сторону и, улепетывая обратно на выхолощенную морозом и солнцем улицу, крикнул:
- Сейчас не могу, сэр, никак не могу! Дела!
Когда от его присутствия остались лишь воспоминания, сначала Аннет, а за ней и Мари с Шелди-Стоуном рассмеялись, стряхивая нервное напряжение.
Глава 40
Глава 40
Мари блаженно жмурилась, глядя, как в камине красные языки огня лижут поленья. В соседнем кресле, грея руки о фарфоровую чашку, сидела Аннет, но взгляд ее был туманен, будто духом сестра погрузилась внутрь себя. Сзади дворецкий сэра Алроя - Эндрю, убирал посуду, мурлыкая себе под нос затейливую песенку. Тишина, покой, уют... Казалось, можно вечность просидеть вот так - у потрескивающего очага, рассказывая прошлое как страшные истории. Мари поминутно ловила себя на том, что дремлет, роняя голову на грудь и от этого просыпаясь. Горячая ванна, которую сэр Алрой приказал нагреть для гостей, едва они ввалились в дом, и сытный обед расслабили, наполнили тело истомой.
- Не соврал, шельмец! - Шелди-Стоун ворвался в гостиную, как тайфун - веселый, раскрасневшийся, сметающий всё на своем пути. Он неуклюже запнулся на мешавшемся под ногами пуделе, но не упал - ухватился за рукав ливреи Эндрю. - Хорошо терли-то?
Мари ощутила, как к щекам приливает краска - казалось, сэр Алрой смотрел только на нее. И было в этом взгляде что-то такое, что заставляло гореть от стыда. Не флирт или откровенная похоть - всё это Мари видела на своем веку, а совершенно иной оттенок. А вот какой? Ответа не находилось, и чем дальше она задумывалась, что скрыто в черных глазах, тем сильнее влипала в них.
- Вас не обманули - пятна не смываются, - почти промямлила она, внутренне проклиная себя за слабость.
- Вы теперь похожи на леопардов, - он хохотнул, плюхаясь на диван рядом с креслом Мари. - Смотрите, не выходите ночью из комнат, а то я начну на вас охоту.
Наверное, Шелди-Стоун пошутил, но эта шалость не прошла ему даром. Аннет тут же вынырнула из неведомого мирка и, сверкнув на него уничтожающим взглядом, прошипела:
- А нас разве положат в разных комнатах? - Ответить сэр Алрой не успел, сестра опередила его, переходя на крик: - Конечно! А как же иначе! Ведь так вам будет легче охотиться на мою сестру!
У Мари душа умчалась в пятки. Как бы то ни было - сегодня он спас их, разве можно так платить за добро? Тут же стало неловко, в мягком кресле будто выскочила пружина и впилась в заднее место. Но, стыдясь за выходку сестры, в глубине рассудка Мари отметила, что и в ее словах есть доля правды. Оглянулась на сэра Алроя и подозрения испарились, как туман - он застыл с открытым ртом, так и не успев ответить. И выглядел весьма растерянно и даже жалко, словно побирался на паперти, а ему вместо хлеба сунули змею.