- Простите, сэр Алрой, Аннет... Она не хотела обидеть, правда!
- Аннет, - его губы искривились улыбкой, - будем считать, что познакомились.
Наваливавшаяся дрема растворилась в напряженном молчании. Сестра, сидя вполоборота, сверлила взглядом хозяина особняка, он в свою очередь делал вид, что никого не замечает и меланхолично прихлебывал кофе. Стороннему глазу показалось бы, что в комнате воцарилась идиллия: джентльмен погружен в размышления, леди - внимают тишине и читают в уме молитвы. Но Мари чувствовала, что надо было что-то предпринять, иначе минута-другая - и прогремит выстрел.
- Расскажите, как вы нас нашли? - проговорила она нарочито спокойно. - Как попали в дом, не спрашиваю - кто же не пустит на порог врача...
Мари повернулась к сэру Алрою, улыбнулась одними глазами, задерживаясь чуть дольше, чем подобало приличиями, и отвела взгляд.
- Какая наивность, - фыркнул он. Но голос его оживился, налился азартом вместо язвинки. - Вы и правда считаете, что старикан Пинчер пустит в свой дом первого попавшегося докторишку?
При упоминании человека, державшего ее в заточении, Аннет вздрогнула, но неожиданно поддержала диалог.
- Это правда, - глухо отозвалась она, кажется, немного успокаиваясь. - Ко мне допускали только одного доктора...
Склонив голову набок, она заскользила взглядом по окнам и так и застыла.
- Пришлось немало приплатить мистеру Бердману, - Шелди-Стоун прищурился, отхлебывая кофе, хлопнул себя по бедру, подзывая собаку. Пудель, до сих пор прятавшийся под столом недовольно поглядывая на гостей и скалясь, радостно тявкнул и поспешил к хозяину, запрыгнул ему на колени. Устроившись поудобнее, зверек лег, подставляя кучерявую морду для ласки. - И то - не знай он меня прежде, ни за что не взялся бы за дело. Ведь теперь его визиты в дом сэра Лори под большим вопросом. Правда, я отдал столько, что доктор Бердман может спокойно оставить практику.
- Хорошо, а как вы все-таки нас нашли? - Мари и в самом деле было любопытно.
- Вас, Мари, исключительно вас. Про Аннет я ничего не знал. Всё просто - мои люди следили за сгоревшим домом Неверти. Как видите - в какой-то мере мы со стариком Пинчером мыслим одинаково, он тоже наблюдал за развалинами...
- Тогда почему он вытащил меня из того жуткого места?! - воскликнула Мари и осеклась. Если бы Шелди-Стоун купил ее у мерзкого толстяка, то она никогда не нашла бы сестру. А Пинчер, которого Мари и в глаза-то не видела, да Бог с ним! Ведь он не успел сделать ничего дурного.
- Не мог, - в голосе сэра Алроя пробились виноватые нотки. - Тот, кто вас схватил... Он мог узнать меня, а мне бы этого очень не хотелось... Точнее, я бы оказался в соседней от вас пыточной. Вот и пришлось ждать, когда старик Лори еще раз пригласит доктора Бердмана - осмотреть вас.
Пока он вдавался в подробности, воображение рисовало перед Мари картины шпионских похождений. И чем отчетливее она представляла, как Шелди-Стоун выслеживает и плетет интриги, вызволяя ее, тем жарче становилось щекам. Впервые мужчина рисковал большим, чем жизнь, ради нее, и от этого так сладко щемило в груди, что казалось, еще немного, и Мари растает от волнения.
- И стоило идти на такие риски ради меня? - пролепетала она, только через мгновение понимая, что напрашивается на откровения. Да и надо ли ей знать, что заставило аристократа идти на ухищрения ради нищей девчонки?
Но слова вырвались с губ, и ответ был неизбежен. Вот только сэр Алрой замялся. То ли соображал - не сказал ли лишнего, открывая тайные чувства, то ли и сам не знал ответа. Начесав пуделя за ухом до того, что собака предпочла ретироваться, он, наконец, произнес:
- Все-таки Тони - мой друг, я должен был узнать о вас хотя бы ради него. Этот глупый мальчишка умчался в свою берлогу, ничего не объяснив, но и тех слов, что удалось вытрясти, хватило, чтобы понять - он любит вас, Мари. Действительно любит. Ради такого чувства стоило рискнуть.
Стараясь выбраться из неловкой темы, Мари попыталась увести разговор в иное русло. К тому же напоминание про Энтони отрезвило, стряхнуло паутину чар Шелди-Стоуна. И потом - Мари боялась, что, зацепившись за последнюю фразу, окончательно растравит себя и чего доброго - влюбиться в своего спасителя.
- Мальчишка? Насколько мне известно - вы ровесники...
- Дорогуша, - снисходительно произнес он. Показалось, сэр Алрой и сам обрадовался, что разговор свернул со скользкой темы. - Только мальчишка способен бросаться из крайности в крайность, и при этом верить, что у него всё получится. Стоит вспомнить, как он мялся здесь, вот в этой самой комнате, когда я запросил вас в качестве залога!