Морок очарования окончательно свалился с глаз. Мари неприязненно передернула плечам, вспомнила о сестре - та продолжала безучастно глядеть в окно.
- Вы так говорите, будто для вас это удачная шутка, а не человеческая жизнь, - процедила с льдинкой в голосе.
Но, похоже, собеседника такая холодность только раззадорила.
- Теперь и ты видишь разницу между нами, - усмехнувшись, ответил он. - Только не надо злиться - я не мог дать денег под слово джентльмена, оно уже давно не стоит ни цента. И я не хотел отправлять тебя на аукцион.
- Разве?
Хотелось покаянных слов, извинений. Сколько всего пришлось пережить только потому, что один оказался беден и беспомощен, а другой решил поиграть в Господа Бога!
- Разговор шел, чтобы он отдал мне тебя на время. Пожить. И не надо так смотреть, Мари! Ты бы просто пожила пару недель, пока Тони не поправил дела. Я бы тебя и пальцем не тронул!
Сэр Алрой отвернулся и запыхтел - и тем выдал себя с головой. «Да он же влюблен!» - вспыхнуло в мозгу. Мари открыла рот, да так и застыла - не нашла, что сказать. В какой-то момент она поняла, что совершенно не знает этого человека. Кто он? Что он хочет от нее? Чего ждет? До сих пор она видела напыщенного и гордого собой аристократа, не упускавшего возможности покрасоваться остротой слова. Но теперь видела - это лишь маска. И еще - нестерпимо хотелось узнать, кто он на самом деле. Прямо здесь и сейчас в эту самую минуту.
- Кто вы? - вытолкнула она шепотом, наклоняясь к нему так близко, что повернись он - и можно столкнуться лбами.
Шелди-Стоун молчал. Комната потонула в тишине, лишь изредка уступавшей треску поленьев. Аннет оставалась безучастна к происходящему, Мари не взялась бы утверждать - слышала ли вообще сестра их разговор? Жалея, что ляпнула лишнего, Мари закусила щеку, начала отодвигаться от сэра Алроя, но тут он резко повернулся, хватая ее за руку.
- Кто я - я знаю, а вот кто ты? Откуда ты взялась на мою голову?! - выпалил он, зло сверкая глазами. - Чего ты хочешь? Чтобы я сказал, что без ума от тебя?! Это не так. Не забивай хорошенькую головку иллюзиями.
Отбросив ее руку, Шелди-Стоун вскочил и поспешил к выходу, увлекая за собой пуделя. И уже в дверях добавил:
- И еще - твоя сестра права, поэтому не рассчитывай задержаться здесь дольше, чем исчезнут пятна. Потому что потом никто не знает, что мне взбредет в голову.
- Он такой же, как сэр Лори, - осипшим голосом проговорила Аннет, когда за ним закрылась дверь. Мари дернулась, словно получила пощечину. Сестра права, тысячу раз права! А ведь она чуть не напридумывала невесть чего про сэра Алроя! Какой дурой надо быть, чтобы поверить в любовь такого человека?!
- О чем ты? - спросила Мари, предвидя ответ. Хотелось услышать отповедь, выскрести из души остатки наваждения, магического притяжения черных глаз.
- Мари, очнись! - затараторила Аннет, окончательно оживая. - В каком веке мы живем? Век дикости и корысти! Человеческое слово в нем не значит ничего! И ты смеешь верить этому подобию Пинчера?!
- Он спас нас...
- Мари, - Аннет горько усмехнулась. - Какова же была твоя неволя, если ты так и осталась ребенком? Нам нельзя здесь оставаться!
Мари молчала, впитывая каждую нравоучительную нотку в голосе сестры. Она, между тем, встала и отошла к окну, заламывая руки.
- Он взял меня, Мари, в тот самый день, когда привел с мешком на голове в свой дом. Взял силой, причиняя боль и унижение, но на следующий день опомнился и бросился просить прощения. В тот же день у нотариуса он подписал мне свободу при условии, что я никуда не уйду от него. По крайней мере, он так сказал... Такая вот свобода в клетке со зверем... Но ничего, я и этому была рада, а потом... Потом я узнала, что ношу под сердцем ребенка, его ребенка, понимаешь! И несмотря на всю ненависть, что испытывала к его отцу, я хотела этого малыша... Мари! Он не дал мне его! Пришел врач и вытравил плод, пока я спала, одурманенная какой-то травой! Он убил моего малыша, Мари! Это не люди - звери в человеческом обличии! А теперь ты станешь говорить, что этот Шелди-Стоун из другого теста и не попросит награды за труды?
Мари не знала, что сказать. История Аннет потрясла, смяла представление об аристократической породе. Конечно, Мари не вчера родилась и знала, зачем богатенькие джентльмены шастают по трущобам, заводя разговоры с незнакомыми женщинами. Но, видимо, ей везло - никто не смел тянуть к ней грязные лапы. А Аннет... Нутро содрогалось, а кулаки невольно сжимались, стоило на миг допустить, что всё рассказанное - правда.