- А вдруг оно безобидное?
- Сначала шлепни его, а потом разберемся.
- Стрельба не является единственной подходящей реакцией на все опасные ситуации.
- Верно, но это на Земле.
- И на Дарбисе-4, - сказал робот. - Там неподвижность является самым безопасным приемом.
- Вопрос в том, - сказал Мишкин, - похожа ли данная местность на Землю или на Дарбис-4?
- Если бы мы это знали, - заявил робот, - то мы действительно знали бы что-то.
Новая угроза явилась в образе змея длиной примерно двадцать футов, оранжевого, с черными полосами. У этого гигантского червяка было пять голов, сидящих, как гроздь, на конце туловища. У каждой головы имелся один глаз с многогранной поверхностью и влажная зеленая пасть.
- Судя по размерам, он опасен, - заметил Мишкин.
- Только не на Дарбисе! - возразил робот. - Там чем они больше, тем безобиднее. А вот маленьких паразитов надо бояться.
- Но ведь мы не на Дарбисе!
- К сожалению, да, - признал робот.
- И что же нам делать?
- А черт его знает! - ответил робот.
Змей приблизился к ним футов на десять. Пасти его угрожающе раскрылись.
- Стреляй! - приказал Мишкин.
Робот поднял бластеры и выстрелил прямо в возвышавшуюся над ним грудь змея. Головы раздраженно мигнули. Робот снова поднял бластеры, но Мишкин остановил его.
- Это не подходит, - сказал он. - Что ты еще можешь предложить?
- Неподвижность.
- К черту неподвижность, мне кажется, что нам нужно поскорее уносить ноги отсюда!
- Поздно, - сказал робот. - Замри!
Мишкин замер. Головы чудища приблизились. Мишкин закрыл глаза и услышал следующий разговор:
- Давай сожрем его, а, Винс?
- Заткнись, Эдди, только вчера вечером мы съели целого ормитунга. Ты что же, хочешь маяться от несварения желудка?
- Я до сих пор голоден!
- И я тоже!
- И я!
Мишкин открыл глаза и увидел, что разговор ведут все пять голов змея. Та, которую называли Винсом, была расположена посредине и выделялась большими размерами. Винс продолжал:
- Тошнит меня от вас, парни, от вас и вашей жратвы. Как только я начинаю входить в форму, вернее, наше туловище начинает, после месяца тренировок в гимнастическом зале, как вам снова не терпится отрастить брюхо. Но я говорю этому "нет"!
- Мы имеем право есть все что угодно и когда угодно, - захныкала одна из голов. - Наш папочка, да хранит его душу бог, говорил, что туловище принадлежит нам всем, и мы должны владеть им на равных.
- Папочка говорил также, чтобы я за вами, пацанами, присматривал, ответил Винс, - потому что у вас всех, вместе взятых, не хватит мозгов даже для того, чтобы влезть на дерево. И к тому же папочка никогда не ел незнакомых.
- Это точно, - голова повернулась к Мишкину. - Меня зовут Эдди.
- Меня - Лукко.
- Меня - Джо.
- А меня - Чико. А это Винс. Вот и познакомились. А теперь, Винс, мы сожрем его сию же минуту, потому что нас четверо, и мы уже устали от твоих приказаний, и отныне мы будем делать то, что нам захочется, и если тебе это не по нраву, то постарайся как-нибудь с этим смириться. Идет, Винс?
- Заткнись! - загремел Винс. - Уж если кто и собрался здесь пожрать, так это буду я!
- А как же мы? - заскулил Чико. - Папочка говорил...
- Что бы я ни съел, в конечном итоге будет и вашим, - сказал Винс.
- Но мы же не почувствуем вкуса, если не попробуем сами, - возразил Эдди.
- Это точно, - ухмыльнулся Винс. - Но обещаю вам попробовать не только за себя, но и за всех вас.
- Извините, Винс, - отважился Мишкин.
- Какой я тебе Винс? - зарычал тот. - Для тебя я мистер Палиотелли.
- Извините, мистер Палиотелли. Я хотел сказать, что являюсь формой разумной жизни, а там, где я живу, разумные создания не едят других разумных созданий, разве что тогда, когда нет никакого выхода.
- Ты что, вздумал меня учить, как себя вести? - возмутился Винс. Я разумный? Да я даже университета не закончил. С тех пор, как скончался наш папочка, мне приходилось работать в прокатном цехе, вкалывать по двенадцать часов в сутки, чтобы прокормить пацанов. У меня хватает ума понять, что у меня не хватает ума.
- Но на вид вы достаточно умны, - заискивающее сказал Мишкин.
- Ну разумеется, во мне есть врожденный интеллект. Я, возможно, ничуть не глупее любого образованного червя Уоп. Но вот что касается образования...
- Роль формального образования часто переоценивается, - ввернул Мишкин.
- Будто я этого не знаю, - согласился Винс. - Но куда без диплома в этом мире?
- Трудновато, - кивнул Мишкин.
- Ты, возможно, будешь смеяться, но я всю жизнь мечтал научиться игре на скрипке. Ну не смешно ли?
- Вовсе нет, - ответил Мишкин.
- Вообрази себе глупого Винса Палиотелли, пиликающего на дурацкой скрипке арию из "Аиды"?
- А почему бы и нет? Я уверен, что у вас есть талант.
- Мне все кажется, - признался Винс, - что вначале был чудесный сон. А потом пришла жизнь с ее бесконечными проблемами, и мне пришлось сменить бесплотную призрачную ткань видения на грубую серую холстину этого... как его...
- Хлеба? - спросил Чико.
- Обязанностей? - предположил Мишкин.
- Ответственности? - подсказал робот.
- Да нет, все это не то, - горько сказал Винс. - Недоучка и недотепа вроде меня не может разбрасываться параллельными конструкциями.
- Возможно, вам стоит попытаться изменить ключевые понятия, предложил робот. - Попробуйте сменить "призрачную ткань поэзии" на "грубую холстину мирской жизни".
Винс уставился на робота, а потом обратился к Мишкину:
- Твой приятель корчит из себя умника?
- Да нет, - ответил Мишкин. - Просто он попал не не ту планету. Не обижайтесь на него, он всего лишь робот класса СРОНП.
- А раз робот, так пусть держит язык за зубами!
- Весьма сожалею, если обидел вас, - живо отозвался робот.
- Да ладно, замнем. Вы в общем-то неплохие ребята, и я не стану вас есть. Но мой вам совет - держитесь здесь поосторожней. Не все тут так добры и простодушны, как я. Честно говоря, они это сделают, даже не будучи голодными - уж больно у вас обоих отвратительная внешность.
- А на что нам обращать особое внимание? - спросил Мишкин.
- Обращайте особое внимание на все, - ответил Винс.
8
Мишкин и робот от всей души поблагодарили добряка-змея, вежливо кивнули его менее воспитанным братьям и двинулись дальше через лес, поскольку другого пути у них не было. Вначале медленно, а потом все прибавляя шаг, они шли, чувствуя, как по пятам за ними крадется сама смерть, жутко постанывая и обдавая из смрадным дыханием. Робот недовольно бурчал что-то, но Мишкину было не до разговоров.
Они вступили под сень огромных ветвистых деревьев, которые разглядывали путешественников спрятанными в густой листве глазами. Когда Мишкин и робот миновали их, деревья начали шептаться друг с другом.
- Довольно странная компания, - пробормотал старый вяз.
- Похоже на оптическую иллюзию, - сказал дуб. - Особенно эта металлическая штуковина.
- О, моя голова! - застонала ива. - Ну и ночка была! Хотите, расскажу?
Мишкин и робот продолжали свой путь через лесную глухомань, сумерки сгущались, и призрачные, словно видения, воспоминания о былом великолепии лесной чащи окружили их, возникая из воздуха, полного бледных испарений, словно нечто умирающее, с переломанным хребтом, ползало по благородным, слегка светящимся стволам деревьев, по ветвям плакучих ив.