«Въ мiру о. Варсонофiя звали Павломъ Ивановичемъ Плеханковымъ. Онъ происходилъ изъ оренбургскихъ казаковъ, кончилъ Полоцкш кадетскш корпусъ, и въ офицерскомъ чине вышелъ изъ Оренбургскаго военнаго училища. Въ Петербурге онъ окончилъ казачьи офицерсюе штабные курсы. Участвовалъ въ пограничныхъ бояхъ, въ Туркестане. Служилъ въ штабе Казанскаго округа …
Родился онъ 5–го iюля и считалъ преп. Серия Радонежскаго своимъ покровителемъ. — Приходилось, говорилъ батюшка, делать по службе прiемы, приглашать оркестръ, устраивать танцы; были карты, вино. Меня это очень тяготило. Лучше бы те деньги, которыя затрачивали на эти парадные прiемы, использовать на друпя цели. Но моя служба по штабу заставляла меня такъ поступать.
О. Варсонофш разсказалъ про свою встречу съ о. iоанномъ въ Москве. «Когда я былъ еще офицеромъ, мне, по службе, надо было съездить въ Москву. И вотъ на вокзале я узнаю, что о. iоаннъ служить обедню въ церкви одного изъ корпусовъ. Я тотчасъ поехалъ туда. Когда я вошелъ въ церковь, обедня уже кончалась. Я прошелъ въ алтарь. Въ это время о. iоаннъ переносилъ св. Дары съ престола на жертвенникъ. Поставивъ Чашу, онъ, вдругъ, подходить ко мне, целуетъ мою руку, и, не сказавъ ничего, отходить опять къ престолу. Все присутствующее переглянулись, и говорили после, что это означаетъ какое нибудь собьте въ моей жизни, и решили, что я буду священникомъ. Я надъ ними потешался, т. к. у меня и въ мысли не было принимать санъ священника. А теперь, видишь, какъ неисповедимы судьбы Божш: я не только священникъ, но и монахъ». При этомъ, батюшка о. Варсонофш сказалъ между прочимъ: «не должно уходить изъ церкви до окончашя обедни, иначе не получишь благодати Божiей. Лучше придти къ концу обедни, и достоять, чемъ уходить передъ концомъ».
Другой Оптинскш iеромонахъ, Варсисъ, разсказалъ мне, что съ нимъ произошелъ тотъ же случай, что и со мной, когда о. iоаннъ меня прюбгцилъ двумя частицами Тела Господня. Это, по его мнешю, было указашемъ его монашества. О. Варсонофш не могъ объяснить сего случая, но сказалъ, что онъ, несомненно, означаетъ что то важное. Вообще, старецъ большое значеше придавалъ поступкамъ священника после того, какъ онъ прюбгцится. «Бывало со мной несколько разъ, говорилъ старецъ, отслужишь обедню, прюбщишься и затемъ идешь принимать народъ. Высказываютъ тебе свои нужды. Другой разъ сразу затрудняешься ответить определенно, велишь подождать. Пойдешь къ себе въ келлiю, обдумаешь, остановишься на какомъ нибудь решети, а когда придешь сказать это решете, то скажешь совсемъ другое, чемъ думалъ. И вотъ это есть действительный ответь и советь, котораго, если спрашиваюгцш не исполнить, навлечетъ на себя худшую беду». Это и есть невидимая Божтя Благодать, особенно ярко проявляющаяся въ старчестве, после прюбгцешя св. Тайнъ.
И вотъ заболелъ батюшка воспалешемъ легкихъ. Доктора определили положеше безнадежнымъ. Да и батюшка — а тогда: полковникъ П. И. П. — почувствовалъ приближеше смерти, велелъ своему денщику читать Евангелiе, а самъ забылся … И здесь ему было чудесное видЬше. Онъ увиделъ открытыми небеса, и содрогнулся весь, отъ великаго страха и света. Вся жизнь пронеслась мгновенно передъ нимъ. Глубоко былъ онъ проникнуть сознашемъ покаянности за всю свою жизнь, и услышалъ голосъ свыше, повелевающий ему идти въ Оптину Пустынь. Здесь у него открылось духовнное зреше. Онъ уразумелъ глубину словъ Евангелiя.
Я слышалъ несколько разъ, какъ говорилъ старецъ о. Нектарш: «Изъ блестящаго военнаго, въ одну ночь, по соизволешю Божiю, онъ сталъ великимъ старцемъ». Это была тайна батюшки. Говорить о ней стало возможнымъ только после его смерти.
Къ удивлешю всехъ, больной полковникъ сталъ быстро поправляться, выздоровелъ, и уехалъ въ Оптину Пустынь. Старцемъ въ Оптиной былъ въ это время о. Амвросш. Онъ велелъ ему покончить все дела въ три месяца, съ темъ, что если онъ не прiедетъ къ сроку, то погибнетъ.
И вотъ тутъ у батюшки начались различныя препятсттая. Прiехалъ онъ въ Петербугъ за отставкой, а ему предложили более блестящее положеше и задерживаютъ отставку. Товарищи смеются надъ нимъ, уплата денегъ задерживается, онъ не можетъ расплатиться со всемъ, съ чемъ нужно, ищетъ денегъ взаймы и не находитъ. Но его выручаетъ старецъ Варнава изъ Геесиманскаго скита, указываетъ ему, где достать денегъ, и тоже торопить исполнить Божте повелеше. Люди противятся его уходу, находятъ ему, даже, невесту… Только мачеха его радовалась и благословила его на иноческш подвигъ. Съ Божтею помощью, онъ преодолелъ все препятстая, и явился въ Оптину Пустынь, въ последшй день своего трехмесячнаго срока. Старецъ Амвросш лежалъ въ гробу въ церкви, и батюшка приникъ къ его гробу.