— Кроули… Можно попросить тебя об одолжении?
«Конечно, ангел».
— Ты не мог бы… — Азирафель замялся. — Обернуться змеей, пока я в твоём теле?
«Что?!», — вот уж чего Кроули не ожидал от ангела, так этого вопроса.
Азирафель выставил ладони вперед:
— Прости, я сказал лишнее. Забудь мои слова.
«Нет, погоди», — Кроули совсем не оскорбила просьба ангела, скорее, наоборот, польстила и безумно обрадовала. «Просто это было очень неожиданно. Я никогда не думал, что тебе… В общем, что тебе не противен этот облик. Я ведь даже сменил когда-то имя, думая…».
— Не противен, — мягко возразил Азирафель. — Притягателен.
Кроули не нашелся, что ответить ангелу.
— Это, конечно, грешно, — продолжал Азирафель сконфуженно, — Но я всегда немного завидовал тебе.
«Мне?!»
— Да! — с вызовом поднял голову Азирафель. — Ты мог с легкостью менять своё тело, превращаться в другое создание божье, в то время как наш облик… ангелов, я имею в виду, всегда неизменен…
«И прекрасен», — уточнил Кроули. «А что прекрасного в пресмыкающемся, у которого нет рук, нет крыльев, только возможность нашептывать греховные мысли да собирать прах у ног ангелов…»
Азирафель горячо помотал головой и обнял себя — тело Кроули — за плечи:
— А ещё двигаться быстро и бесшумно, плавно перетекать меж ветвей, блестеть на солнце чешуей, сворачивать сильное, гибкое тело кольцами…
«Ангел!» — изумлению Кроули не было предела. «Ты в самом деле завидовал мне!»
— Да, Кроули. И я всегда мечтал испытать… прочувствовать на себе, каково это — быть тобой в этом облике.
«Хм. Я давно не менял форму», — произнес Кроули. «Но после твоих слов было бы преступно не попробовать. Ты разжег во мне любопытство, ангел. Но сначала мне нужно вернуться…»
— Конечно, Кроули.
Передача управления прошла быстро, и вот демон снова обрел полный контроль над телом, а ангел стал маленьким приятным комочком света и тепла в его голове.
— Итак, Азирафель. Ты готов?
«Да», — взволнованно подал голос ангел.
— Тогда поехали!
И Кроули исчез, оставив после себя только ворох одежды, немедленно рухнувшей на пол. Впрочем, не совсем на пол. А на громадную черную змею, чьи толстые кольца тускло поблескивали меж книжных шкафов.
Кроули в самом деле давно не оборачивался полностью. Последний раз неполное превращение забавы ради было около года назад, на памятном корпоративном тренинге по пейнтболу в Тадфилде. А до того… Змеиный облик всегда напоминал ему о бесславном эпизоде с яблоком. Кроули стыдился за то происшествие, он хотел бы стереть его из памяти, но память демона — не жёсткий диск компьютера. Демоны ничего не забывают. Поэтому он обманывал себя, загоняя внутреннюю змею в дальние уголки своего «я», делая вид, что совсем забыл о том недоразумении, которое втайне даже от себя самого признавал самым добрым деянием для всего человечества.
После Эдема Кроули считанные разы возвращался в змеиный облик. Поэтому сейчас он немного волновался, но всё прошло как по маслу. Воистину, попробовав раз — уже не разучишься. Кроули быстро вспомнил, что значит быть змеем. Это мягкость и текучесть всех твоих членов, это миллионы терпких запахов на кончике раздвоенного языка, это легкий шорох чешуи по гладкому полу, и предвкушение охоты (хотя на кого охотиться в книжной лавке? Здесь даже мышей отродясь не бывало, ангел об этом позаботился).
Кроули внезапно понял, что скучал по этим ощущениям, и мысленно благословил ангела за то, что вернул ему такую возможность.
— Азирафффель, — прошипел змей. — Твоя очередь.
И Кроули отдал контроль над телом змеи ангелу. Надо сказать, что крохотная искра сожаления всё же мелькнула в его мозгу, но Кроули быстро её отогнал. У него впереди тысячи возможностей вернуться в тело змея, а у Азирафеля, вероятно, это — единственный шанс.
Кроули почувствовал, как тяжелые кольца разворачиваются, распрямляются. Как маленькая голова на гибком теле поворачивается в одну сторону, потом — в другую. Ангел осваивался в змеином облике. Затем Кроули затопила волна восторга и ликования ангела.
— Кроули!!! — зашипела громадная черная змея. — Это божественно!
«Выбирай слова, ангел», — одернул его Кроули, ловя себя на мысли, что он сам не может удержаться от радостного ликования.
Змея продолжала выгибать чёрные блестящие волны колец, от гладкой чешуи в свете электрической лампы по стенам заиграли тусклые блики.
— Ах, Кроули, ты восхитителен! — продолжал изливать свои восторги Азирафель. — Почему ты раньше никогда не превращался в змея при мне? Как я жалею, что не могу прикоснуться к тебе руками прямо сейчассс…
Кроули мысленно сглотнул.
«У нас впереди вечность, Азирафель. И я ещё поймаю тебя на слове».
========== 4. Ineffable bureaucracy ==========
…
Утром Кроули проснулся на ворохе собственной измятой одежды. Всё тело его было приятно расслабленным и, кажется, более гибким, чем обычно. Вчерашняя ночь, наполненная шорохами, восторженным шепотом ангела, острыми запахами пыли и книг в полумраке магазина, оставила после себя томительно сладкие ощущения во всех членах Кроули.
«Это было даже круче, чем секс, Кроули», — раздался в его голове голос ангела. «Доброе утро».
— Ммм, Азирафель… — сонно отозвался Кроули. — Не могу согласиться. Но, определенно, жалеть о прошлой ночи я не буду.
Кроули помолчал немного, собираясь с мыслями.
— Какие планы на сегодня? Отвезти тебя в госпиталь?
«Пожалуй, не стоит, Кроули».
— Вот как? Ты уверен? Не хочешь попробовать ещё раз, ангел?
«Наверное, все-таки не хочу. Не сегодня. Может быть, завтра…»
— Хорошо, Азирафель. Может, поедем ещё куда-нибудь? Только скажи.
«Кроули», — мягко ответил Азирафель. «Я беспокоюсь за тебя. Ведь тебе прислали повестку из Преисподней».
— Оумммпрффф, — издал Кроули неприличный звук, зарываясь лицом в собственный пиджак, лежащий на полу.
«Кроули, тебе нужно явиться в офис». Голос Азирафеля стал настойчивее.
Молчание.
«Кроули, не стоит шутить с Вельзевулом!».
— Ооо, нет ничего на свете страшнее ангельского занудства! — простонал Кроули. — Хорошо, хорошо. Я спущусь туда сегодня. Просто не хотел, чтобы ты снова попал в Ад, ангел.
«За меня не беспокойся. Я под надежной защитой. Видел бы ты моего телохранителя, Кроули. Он такой, ммм…»
— Азирафель, ещё немного и я начну ревновать тебя к самому себе.
Ангел тихо рассмеялся в ответ.
…
В главном офисе было… пустынно.
Кроули, который никогда не помнил Ад иначе как набитым разномастным демонским отребьем под завязку, был поражен. Да, в коридорах слонялись немногочисленные бесы, с топотом проносились мимо низшие демоны с кипами рассыпающихся бумаг, при виде высокой фигуры Кроули с визгом бросающиеся наутек. Но всё это было разительно не похоже на ту толкучку, что была здесь испокон веков, и какую совершенно точно Кроули застал в прошлом году. Шарахающихся от него демонов он точно не мог припомнить.
Зато дорогу к офису Вельзевула Кроули помнил очень хорошо. На его памяти в этом коридоре всегда была толчея, да и приемная постоянно была набита нестройной очередью просителей, вечно толкающихся, лающихся между собой, норовящих влезть вперёд, а чаще — пропихнуть вперёд соседа вместо себя. Но сейчас…
«Кроули? Ты чем-то обеспокоен?», — спросил его Азирафель, когда Кроули вдруг остановился посреди пустынной приемной — грязного помещения со склизкими стенами, отдаленно напоминающего опен спейс. По стенам стекала, кажется, вода, во всяком случае, эта субстанция была жидкая, хоть и напоминала больше то ли слизь, то ли гной. Азирафель не стал присматриваться слишком пристально. Где-то невдалеке были слышны звонкие удары капель обо что-то жестяное.