– Я? – Ленка знову засміялася.
Миколі Миколайовичу подобалося, коли Ленка так сміялася, – ніби дзвіночок упав у траву.
І раптом Микола Миколайович несподівано збагнув, що Ленка розмовляла з ним. Отже, простила?..
– А може, ти справді приходила до мене? – обережно спитав Микола Миколайович.
Ленка кивнула.
– Неподобство! Як ти посміла? Ти могла залишити мене без носа. Або подряпати, що теж не дуже приємно.
– Я хотіла тебе розбудити… А знаєш чому? – Вона подивилися на нього, ніби збиралася розкрити якусь таємницю. – Твоя правда-ніяка я не милосердна. Пам'ятаєш, я тобі про Рудого розповідала, що він мов цирковий паяц, що йому й перука не потрібна, бо він од народження рудий. І всі наші з нього реготали, і я реготала, і він сам із себе сміявся голосніше за всіх, і в нього від реготу навіть сльози бриніли на очах. Пам'ятаєш?
– Авжеж, пам'ятаю, – відповів Микола Миколайович. – А чому він такий, – з хвилюванням запитала Ленка, – як ти гадаєш?
– Тому що Рудий, Усі кричать: «Рудий! Рудий!..» А він боїться цього й намагається не вирізнятися. Усі горлають, і він горлає, всі б'ють, і він б'є, якщо йому навіть не хочеться. Я знав отаких людей.
– Дідусю, а раптом він не реготав із себе, а плакав… – Ленка з жахом замовкла. – А раптом у нього сльози на очах бриніли не від реготу, а від образи?.. А я з нього сміялася.
– Може, ти ще в комусь помиляєшся? – запитав Микола Миколайович.
– Ти гадаєш? – Вона глибоко замислилася. – В кому ж?
Ленка по-новому відкривала для себе смисл подій, її рухливе обличчя одразу змінилося – воно набуло розгубленого виразу, воно промовляло: як же це сталося, що вона знущалася з Рудого тільки тому, що він рудий?
Брови в неї трагічно зламалися, кутики губів опустилися. Вона обернулася до Миколи Миколайовича, і він побачив у сірувато-рожевому світлі згасаючого дня її великі сумовиті очі.
РОЗДІЛ ДЕВ'ЯТИЙ
Димка чекав Ленку біля перукарні, поки та робила зачіску, щоб вразити цілий світ. Він стояв, обіпершись об поруччя вітрини, й з великою цікавістю читав журнал «Юний технік».
Потім він побачив Миронову й Шмакову. Вони розмовляли, поволі підходячи до нього.
Димка, перш ніж він сам устиг щось подумати, чомусь сховався за ріг перукарні. Чому? Навіщо? Йому це було не зовсім зрозуміло, і він уже збирався був вийти зі схованки, але згадав, що його батьки досі не знали, що він не поїхав до Москви. Він побіг додому, щоб повідомити їх про це.
Дорогою він подумав, що негарно, що він покинув Ленку, не попередивши. Вона вийде з перукарні з новою зачіскою, радісна, весела, а його немає. А раптом вона наразиться на цих ненормальних і вони почнуть до неї чіплятися, наб'ють її-від них можна сподіватися. Він рішуче повернув назад і зіткнувся ніс у ніс з Валькою і відчув, що якось забуксував, розгубився, чого досі з ним ніколи не бувало.
– А де ж твоя дорога подружка? – запитав Валька.
– Я звідки знаю, – вихопилося в Димки, хоч він і не думав так відповідати. – Адже ти на неї полюєш, а не я, – і побіг далі, намагаючись не думати про Ленку.
А поки біг, уявив собі, як сміливо розкриє хлопцям та дівчатам таємницю своєї «зради». Ото буде реготу!.. Адже йому вони нічого не заподіють, він зможе їм довести, що мав рацію. Він скаже їм, що Ленка хотіла його виручити, бо гадала, ніби він злякався. А він змовчав, бо вирішив, що їй треба підгартувати волю до боротьби з труднощами. Аж раптом такий випадок!
Ця несподівана думка йому дуже сподобалася. За хвилину він уже був певен, що все так було насправді. Димка підстрибнув з радощів і завернув назад, до перукарні.
Як він мчав, як поспішав!.. Щоправда, недовго. Зупинився й подумав, що все це, мабуть, він зробить іншим разом. І знову рушив додому. І знову зупинився: може статися, хлопці та дівчата схоплять Ленку й налякають без нього.
«Та нічого вони їй не заподіють, – заспокоїв він себе. – Мабуть, тепер уже розійшлися по домівках і трощать свої обіди».
Димка відчув голод, згадав, що сьогодні на обід курка з локшиною, яку він полюбляв, і найрішучішим кроком заквапився додому.
А в цей же самий час дехто з його однокласників і на думці не мали обід. Вони були заклопотані зникненням Сомова й Безсольцевої.
Миронова та Шмакова відпочивали біля перукарні. Вони чекали хлопців, які розбіглися в різні боки в пошуках зниклих.
– Бігали-бігали… Ловили-ловили… – зітхнула Шмакова. – Нікого не спіймали… А вони зараз десь веселяться й сміються з нас.
– Спіймаємо, – похмуро відповіла Залізна Кнопка.
– Ніжки мої бідолашні… – поскаржилася Шмакова. – Підхопилася сьогодні о шостій. Увесь дім переколошкала. Збиралася… Голову змила. Мама мені нову сукню приготувала. Грошенят підкинула нишком від батька. Вона в мене добренька. Склали цілий список покупок… Зібралася… А що ти мріяла купити в Москві?