Рацелус приказал стражам-ветеранам оставаться снаружи, и отряд прошел в пещеру.
Вход в нее был лишь частично обработан. Кто бы ни построил древние тоннели, они остановили свои раскопки здесь, когда вся слава Руберики предстала перед ними, — так же, как космодесантники прекратили работы, обнаружив лабиринт. Неизмеримо древние следы резцов по-прежнему виднелись на стене. Рацелус провел по ним пальцами, пока отметины не оборвались, и космодесантники очутились внутри естественной пещеры, не тронутой инструментами. По происхождению такие пустоты были вулканическими, — на Баале не хватало воды, чтобы образовать их путем гидрологических процессов, — но как именно сформировалась эта полость, оставалось тайной.
Тоннель выходил в обширное темное пространство. Мефистон ступил в Руберику первым. Стоило ему войти в зал, и темнота ненадолго задержалась там. Линии психической силы заструились от его головы. Там, где они касались стен, свет вспыхивал в гигантских кристаллах, покрывающих всю поверхность. Высокие шестиугольные колонны из чистого кровавого камня указывали на центр зала, словно вся пещера являлась огромной жеодой.
Пол тоже был вымощен кристаллами — неровно, но оставляя возможность пройти по нему; геометрические блоки полупрозрачного камня поднимались и опускались. Чем больше псайкеров заходили в пещеру, тем ярче разгорался свет, мерцая с каждой поверхности, и вскоре библиарии двигались в мире, залитом кровавым сиянием. Космодесантники, еще остававшиеся в шлемах, сняли их. Кожа у всех тоже окрасилась, белки глаз и эмаль зубов казались нежно-розовыми на покрасневших лицах.
Пещера отличалась многими странностями. В частности, кристаллы могли самоисцеляться, словно живой организм. Примером тому служил сервитор из прошлых тысячелетий, замурованный в пол по пояс. Кристаллы выросли по всему его телу, скрывая человеческий силуэт под неподвижной броней рубиновых осколков. Случайные трещины и сколы, вызванные весом брони космодесантников, всегда затягивались ко времени следующего ритуала, но нигде, кроме этой полости, кристаллы не росли и не восстанавливали повреждения. Этот странный феномен не побуждал добывать камень прямо в Руберике, напротив, либрариум лишь проникся большим почтением к этому месту.
Пол поднимался, образуя естественный подиум. Мефистон прошел к своему месту и занял его. Он подождал, пока остальные его спутники подойдут к другим, чуть менее выступающим точкам пола, и наконец все библиарии неровным кольцом выстроились вокруг него на разной высоте. Тогда Владыка Смерти заговорил:
— Я говорил вам, что именно мы должны совершить здесь, в этом священнейшем из мест. Предупреждал об опасности и о ереси, — сказал Мефистон. — Знайте же, у нас нет выбора. Демон, известный как Ка’Бандха, давно желает завладеть нашими душами. Он выступает против нас, когда мы наиболее уязвимы. — Голос Мефистона полнился необычной бодростью, словно он недавно вкусил теплой крови, но кристаллы впитывали звук и не распространяли эхо, и речь звучала странно глухо. — Если его не остановить, для нашей генетической линии наступят чудовищные последствия, — продолжил он. — Всем нам хотелось бы сейчас встать рядом с братьями против ксеносов. Но мы выполним в этой пещере задание столь же важное, если не более. Тираниды представляют ужаснейшую угрозу для тела Империума, но Хаос, наш древний враг, — опасность намного страшнее. Он угрожает душе. Если мы не достигнем успеха здесь, наши братья утратят как жизни, так и дух. Но мы сможем. Мы свяжем демона Ка’Бандху и изгоним его, не допустив таким образом его нисхождения в реальность. Затем вернемся к своим орденам и с помощью силы варпа очистим этот мир от ксеносов.
Мефистон кивнул эпистолярию Марчелло, назначенному в церемонии провозглашающим слова. Рацелус глубоко вздохнул. Описание этого ритуала нашли в древней книге из личной коллекции Мефистона. Оно смердело колдовством. Граница между магией и чистым, одобренным Императором использованием варпа и без того тоньше вечно колеблющегося волоса, но здесь и сейчас ошибиться невозможно: они собирались перепрыгнуть рубеж обеими ногами.
— Начнем! — воззвал Марчелло. — Разделим же кровь.
Когда подобные грандиозные церемонии проводились в Арксе, им прислуживали рабы крови. Капелланы стояли на страже, охраняя библиариев от искажения духа. Сангвинарные жрецы готовились защитить чистоту Крови. Звучали песнопения, призванные успокоить дух, и курились благовония, чтобы очистить психосферу. Здесь не было ничего. Библиарии стояли одни на краю проклятия.