Ликтор смотрел, как воинская каста добычи атакует его сородичей. Красные стреляли в крупных существ шипами из очищенных минералов. Они неверно определили синаптических носителей и потому ошибочно сочли, что смерть самых больших приведет к замешательству среди нападающих. Их тактика работала против них. Тригоны слишком сильны, их нелегко остановить имеющимся вооружением, и рой получил бесценные для атаки секунды. Это легкая добыча. Она понимала медленно. Она почти не адаптировалась, разум улья эволюционировал в тысячи раз быстрее. Ликтор не имел мнения. Он не выносил нравственных суждений. Не испытывал эмоций. Схватка, которую он наблюдал множеством глаз, добавлялась к общей сумме знаний тиранидов. Здесь мало можно было выяснить. Задача наблюдения отпала. Без всякого интереса лазутчик отступил в тень. Перед его ошеломляюще разнообразными органами восприятия разворачивалось множество путей. Скрытые импульсы сонара прощупывали тайные проходы. Психический резонанс и запахи открывали места скоплений массы, которые следовало избегать. Он проскальзывал через трещины едва ли шире его головы, сжимая тело до невероятной степени. Энергетическая кожа чужого улья порождалась устройствами, закопанными в этом сегменте, укрытыми камнем и переработанными минералами. Добыча считала защиту надежной. Она ошибалась.
Ликтор полз по пыльным служебным шахтам. Почуяв робота-ремонтника или сервитора, он замирал, съеживаясь во тьме, пока опасность не проходила мимо. Он двигался все дальше, в глубины машинерии улья добычи, следуя за уникальным тембром вибрации, исходящим от генераториума щита. Дрожь битвы снаружи он легко игнорировал. Тираниду не составило труда отыскать дорогу к цели.
Глубоко внутри шахты он остановился. Дыра в фут в поперечнике, тесно забитая трубами, вела вниз, в недра устройства добычи. Ликтор низко присел, шаря ротовыми щупальцами вокруг дыры. Импульсы электричества заискрились в его мозгу. Под ним был энергетический узел. Путь вел туда.
Конечности ликтора отличались невероятной ловкостью. Он вырывал трубы и кабели, перерезая их при необходимости бритвенно-острыми зубами и когтями, разрывая и дергая, пока дыра не очистилась целиком. Последний порт лопнул и соскользнул в шахту.
Некое полубиологическое создание подбежало выяснить, в чем дело. Ксенос взмахнул косами клинков на верхних лапах, прежде чем оно успело поднять тревогу.
Ликтор снова склонился над дырой. Щупальца предоставили ему точные размеры отверстия. Даже теперь, без всех лишних проводов и труб, оно слишком мало.
Ни секунды не колеблясь, тиранид оторвал свои верхние конечности. Когда разум улья изменял его предков, он оставил нетронутой нейронную архитектуру, отвечающую за боль, но хотя ликтор и чувствовал страдания, они не тревожили его.
Геперь он мог пролезть. Его тело изогнулось, контролируемые мышечные спазмы сдвинули пластины экзоскелета и внутреннюю костную структуру. Череп уплощился, швы между его сегментами разошлись. Оставшиеся конечности выскочили из суставов. Ликтор подполз к дыре и, содрогнувшись, бросился вниз, скользя по собственной крови.
Из его ребер выдвинулись крюки плоти, подтягивая его к электрическому гулу генератора поля. Ликтор чувствовал машину в своем разуме. Энергетическая кожа добычи была лишь одной из технологий, которые использовали энергии нематериальной вселенной, лежащей за пределом царства материи. Грубо. Неэффективно. Большинство видов добычи походили на этот, изменяя миры, делая подходящими их, вместо того чтобы подстраиваться самим. Все они пали перед превосходством улья.
Глаза ликтора зафиксировали мигающий свет. Близко. Сияние усилилось, стало болезненно ярким. Ликтор не думал о своих слепнущих глазах. Он упорно двигался дальше.
Шахта закончилась. Будь он еще способен видеть, ликтор узрел бы искрящуюся сферу холодной энергии. Но он ощущал магнитное поле, удерживающее силу. Он чуял острый запах психически заряженного железа. Выскользнув из шахты, он пополз на запах, ориентируясь по сонару и магнитным чувствам.
Шлепающие по полу конечности нашли искомое. Для Империума это был стержень генератора поля, для ликтора — мерцающая колонна холодного света, окруженная расходящимися поясами энергии.
Ликтор обнял ее, точно монстр, пробравшийся в постель, чтобы сожрать спящего.
Это поворотное действие осталось незамеченным. Даже разум улья не полностью осознал действия ликтора, ибо его составные части выполняли все автоматически. Так человек не ощущает, как работают его кровяные тельца.
Внутренняя судорога стиснула цисты, рассеянные по телу ликтора, — адаптация, которую ои вырастил специально для этой миссии, пока ожидал в пустыне. Тонкие клеточные стенки лопнули, смешивая инертные сами по себе вещества, которые под воздействием друг друга образовывали мощную кислоту.