Каждый монстр в бесчисленных роях представлял собой тщательно продуманную колонию симбиотических существ. Базовый геном организмов, выбранный для основной формы и однажды инкорпорированный в генетическое знание разума улья, разбирался на чистые составляющие и одаривался характеристиками, общими для всех тиранидских созданий, — прочной хитиновой броней, перестроенной под шестиногость анатомией, множественными дублирующими органами — характеристиками, из-за которых, прежде всего, их так сложно убить. Лишь после добавлялись истинные адаптации. В итоге существо могло выглядеть единой сущностью, хотя складывалось из отдельных созданий, многие из которых сами по себе обладали зачатками разума. Для случайного наблюдателя это становилось наиболее очевидным при виде орудий, несущих большие конструкты: их измененная анатомия все еще сохраняла узнаваемые биологические формы. Но были и другие, менее заметные примеры вынужденного паразитизма. Мыслящая кровь. Органы, способные жить отдельно от тварей, которым служили. Вторичные мозги, ожидающие смерти главного нервного узла или необычных обстоятельств, требующих специальных знаний, отстутствующих в основном мыслящем узле; разумеется, такие события происходили не всегда. Установленные дубли могли жить столетиями, так и не реализовав потенциал. Огромный флот-улей позволял себе щедро разбрасываться плотью. Такая модульность способствовала крайне быстрому улучшению существ или модификации их для конкретной роли. Пока Ангелы Превосходные уничтожали тиранидский флот-падальщик, одна такая колония приблизилась к «Великолепному крылу».
Среди обломков мертвых кораблей-ульев плыло нечто, похожее на еще один биологический ошметок, но на самом деле представляющее собой хитроумно замаскированную капсулу с одним обитателем.
Благодаря природе тиранидов невозможно сказать, какая часть слитного биомеханизма обладала направляющим разумом. Было ли это существо-сенсор, разместившееся на тупом носу и наблюдающее за кораблем Космодесанта и испускающее нервные импульсы, диктующие действия капсулы? Или же за «Великолепным крылом» следили глаза самой капсулы, и значит, ею управлял рудиментарный мозг, расположенный в корме? Или, возможно, элементы колонии подчинялись разуму существа, таящегося внутри, погруженого в сон и в то же время смотрящего в космос через связанные с ним разумы внешнего панциря? Если в итоге все они часть огромной общности улья, кому принадлежало ведущее сознание? Империум использовал довольно грубую классификацию, чтобы определять уровни осознанности внутри улья. Этой системе не хватало тонкости. Возможно, даже в зените мощи человечество не обрело бы способность понять тиранидов.
Создание в капсуле, автономное во всех смыслах, в то же время таковым не являлось. Оно обладало природной хитростью, индивидуальностью в своем праве, но имело собственную волю, только если в ней возникала необходимость. Для человеческого разума это стало бы противоречием, но не для улья.
Влажные сенсорные углубления, столь же сложные, как любая имперская авгур-система, сканировали «Великолепное крыло». Просчитывающий все разум оценил корабль в различных спектрах и счел его достойной целью. Точнее, все составные существа разом — капсула, ее вторичные системы и груз, который она несла, — приняли решение и выпустили часть скудных запасов движущего вещества. Газ пыхнул из отверстий вдоль борта, закрутив организм и посылая его по внешне случайной траектории, напоминающей движение безвредных обломков. Хроматические клетки на поверхности мигнули, подстраиваясь под цвета космоса в Красном Шраме. Антисканирующие существа, вросшие в кожу, принялись переваривать себя, электромагнитными криками создавая на всех частотах облако маскирующего излучения. Безмолвно и скрытно капсула приближалась к «Великолепному крылу», отслеживая металлический корабль, пока тот выбирался из облака обломков и отходил на безопасное расстояние к точке перехода.
Капсула имела лишь единственный шанс, но она была одной из миллионов. Она представляла собой расходный материал, как и все существа во флотах-ульях. Выполнение цели существования гарантировало ее смерть. Организмы, составляющие ее, не думали о себе. Хотя некоторые из них происходили от генетических линий разумных существ, их потенциал к самосохранению подавлялся как психически, так и химически. Их порабощенные разумы хранили верность Великому Пожирателю так же, как ноготь на пальце человека предан его руке.
Огонь орудий прошил пустоту космоса — противоторпедные батареи ударили по кускам панцирей и мышц, кружащихся в вакууме, распыляя их на атомы в ярких вспышках сияющих частиц. Капсула скорректировала курс, уходя от плотных скоплений обломков, тщательно избегая сходства движений с роем тиранидских торпед-шипов, несущихся прямо к кораблю добычи. Невидимая за обманными маневрами, она без вреда миновала беззвучные взрывы. Отдельное существо — вытянутый мозг, расположенный в цисте глубоко в костяной броне, — рассчитало точную скорость, необходимую для прохождения пустотных щитов корабля. Слишком быстро, и сработает заместительная реакция силового поля, которая отправит гостя в варп и таким образом уничтожит. Слишком медленно, и добычу уже не догнать. Вновь был выпущен драгоценный движущий газ. Тиранид замедлился. Его путь стал более четким — парабола, идущая вверх, тянущаяся под кораблем, в направлении уступов килевых башен.