— Так ты все-таки умеешь шутить.
Ахемен снял шлем, открывая лицо, покрытое после боя блестящей пленкой пота. В нем не было и намека на юмор.
— Я не шутил.
Эрвин пожал плечами.
— Всю мощность на главный двигатель! Скомандовал он. — Приготовить варп-двигатель для срочного перехода. Усилить фронтальный огонь. Раб Войны, убери это создание с носа «Посоха света».
— Так точно, мой господин! Орудийные станции, подготовить плазменные излучатели для максимального импульса! — приказал Раб Войны.
Распоряжения Эрвина подтолкнули экипаж к действиям. Несмотря на напряжение, они работали эффективно, и страх неизбежной смерти сдерживался их подготовкой.
— Раб Управления, движемся вперед.
— Курс, мой господин?
Эрвин усмехнулся под шлемом:
— Прямо в сердце роя.
Двигатели «Великолепного крыла» ожили, сжигая выхлопами дюжину тиранидских кораблей, пытавшихся подобраться с кормы. Корабль Эрвина плавно скользнул вперед, держась рядом с «Посохом света». Существо, обвившее его нос, изрыгнуло струи газа из выхлопных отверстий вдоль изгиба панциря, толкая крейсер в сторону. Напряжение от этого движения могло расколоть корабль пополам, и у «Посоха» не было выбора, кроме как подчиняться твари, одновременно пытаясь двигаться вперед.
— Верхние орудийные станции — готовсь! — выкрикнул Раб Войны.
Огромная тиранидская тварь занимала почти весь окулюс, но исчезала из виду по мере того, как «Великолепное крыло» проходило мимо. Эрвин следил за ее зернистым изображением на гололите и в тактикариуме.
— Всем стволам — огонь! — скомандовал Раб Войны.
Панцири и изъеденная вакуумом плоть тиранидов вокруг «Великолепного крыла» ярко осветились, когда дюжина энергетических пушек открыла огонь. Лучи плазмы врезались в бок ухватившегося за корабль кракена, прожигая его до сердцевины. Концентрированная плазма поджарила, а затем и обратила в пепел мягкую плоть внутри, но тварь не желала умирать. Она содрогалась в конвульсиях, сжимая корабль еще сильнее, пока второй залп не вычистил оболочку напрочь. Остатки отплыли прочь — кератиновая броня дымилась, отделенные щупальца извивались, наслаждаясь краткой свободой, прежде чем умереть. «Посох света» неуклюже развернулся, корректируя курс и следуя за «Великолепным крылом».
— Сравнять скорость с «Посохом света»! — скомандовал Эрвин. — Не обгонять его.
Вдоль бортов обоих кораблей вспыхивали пушки. Пустотные щиты «Великолепного крыла» искрились, принимая тысячи мелких столкновений. Ударные крейсера остались в одиночестве, прочий флот уже обогнал преследующих тиранидов. «Посох света» мог лишь тащиться следом. Биокорабли окружали оба имперских судна. Благодаря огневой мощи удавалось отгонять ксеносов с флангов, но главная опасность подстерегала впереди: там отправленные на перехват Имперского Флота две эскадрильи развернулись и двигались прямо на крейсера.
— Мой господин? — спросил Раб Управления. Он поднял взгляд от приборной панели и хора сервиторов.
— Вперед, на них! Подготовиться к варп-переходу по моему сигналу. Активировать поле Геллера.
— Нам придется опустить пустотные щиты, — предупредил Раб Скутум.
— Сделайте это! — скомандовал Эрвин.
Тираниды приближались. Пустотные щиты исчезли, подставляя корабль живым торпедам и шарам биоплазмы. Противоснарядные пушки палили беспрерывно. Турели точечной защиты и батареи перехвата полнились запахом перегретых механизмов, а горячие отстрелянные гильзы доходили до щиколоток.
— Мы не успеем, — сказал Ахемен. Он указал вперед.
Стая многоруких атакующих тварей спешила к кораблю.
— Держаться крепче! Приказал Эрвин. — Запустить торпеды! Полный разлет! Перезарядите и стреляйте снова. Не останавливайтесь.
Спустя несколько секунд пусковые установки извергли в сторону тварей шесть тяжелых торпед.
Тембр голоса корабля изменился. Сложные гармоники перекрыли рокот двигателей.
— Переход через пятьдесят секунд, — сообщил ровный механический голос.
Мыльный отблеск поля Геллера окружил корабль. Между судами Ангелов Превосходных и Ангелов Неисповедимых не было связи, но «Посох света» подстраивался под спасителя, и его собственная варп-защита включилась мгновение спустя, искажая космос вокруг.
— Переход через тридцать секунд.
— Нас разорвет гравитационным перепадом, — сказал Ахемен. — Я советую сменить курс, капитан, и поспешить к другой точке перехода.
— Шансы на выживание там немногим выше, — ответил Эрвин. — Зато вероятность гибели ксеносов увеличится, если мы сделаем это прямо среди них. Вперед, в центр стаи-перехватчика!