Уйгуй быстро взглянул на нее:
— И это значит?..
Старуха посмотрела на него через ткань вуали.
— Они пришли сюда не молиться, глупец, — сказала она. — Они пришли умирать.
ГЛАВА ВТОРАЯ
ГРЯДУЩАЯ ТЕНЬ
В глубине центральной области сегментума Ультима раскинулся алый покров Красного Шрама. Звездная пустыня, окрашенная в цвет крови, жестокая и враждебная человеку. Солнца, заключенные в его границах, все до единого светили красным, будь они стареющими супергигантами или же младенцами в начале последовательности. Смертельная радиация заливала этот мрачный сектор, делая его миры необитаемыми по любым разумным меркам.
Империум давно отринул доводы разума.
Возможно, именно благодаря своему положению планеты пустыни изобиловали редкими ресурсами, и потому поколения людей влачили недолгое существование под зловещими звездами, тяжело трудясь по воле Верховных лордов Терры. Их поддерживали эликсиры, производимые на Сатисе, и обитатели Криптуса, Витрин и других систем, отравленных влиянием Шрама, жили в определенном смысле на службе у своего вида.
Вопреки трудностям, благодаря изобретательности людей и ради их жадности в области Красного Шрама насчитывались миллиарды жителей. И так могло продолжаться еще многие поколения, но всему приходит конец, и однажды человечество потеряло власть над звездами.
В Шрам явились тираниды. Они очищали каждый встреченный ими мир до голого камня, стремясь насытить древний могучий голод, а в процессе уничтожая человечество.
Согласно имперским обозначениям, это вторжение называлось флот-улей Левиафан — хотя управляющий им верховный разум не делал различий между частями своего тела. Для этого непостижимо огромного интеллекта Левиафан являлся лишь подобием руки или ноги. Если он и отделял эту конечность от других пожирающих Галактику групп организмов, то по признакам, слишком чуждым и недоступным пониманию людей.
Флоты-ульи явились из-за холодных просторов межгалактического пространства, двигаясь от одного места кормления к другому. Разум улья не знал и не желал знать, как называет себя пища, но в своей чуждой манере он заметил странности этого скопления добычи; здесь смешивались реальности разума и материальной формы. Несмотря на риск, это предвещало хорошую охоту в опасных рифах. Галактика кипела жизнью, и хищники жадно поглощали все ее потрясающее биологическое разнообразие.
С точки зрения людей, тиранидские воины бушевали уже почти половину тысячелетня. За это время были сожраны сотни имперских миров. Несколько меньших рас хищники поглотили целиком. Тысячи неизвестных планет за пределами Империума из живых миров превратили в каменные сферы, где никогда уже не появится жизнь. Если бы Верховные лорды Терры знали, насколько разрушительны ульи на самом деле, они, возможно, действовали бы быстрее. Подобно мифическим нашествиям саранчи на Старой Земле, враги опустошали все на своем пути. После каждого пиршества разум улья становился сильнее, впитывая генетические профили всего усвоенного и добавляя их способности к своим. С каждым новым съеденным существом увеличивался репертуар генетических приемов. Встреченные угрозы активировали механизмы адаптации. Методы становились более эффективными, флоты — более многочисленными. Его создания плодились и размножались, и миры Галактики преобразовывались в новые элементы для бесконечных роев. Угроза оказалась столь всеобъемлющей, что агрессивную расу объявили Periculo Summa Magna, и многие в высших эшелонах Империума оценивали их как наиболее серьезную опасность за всю историю существования человечества.
Они ошибались, но совсем ненамного. Тревожные годы оказались щедры на новые ужасы.
Тем не менее разуму улья случалось встретить сопротивление. Находились отважные мужчины и женщины — герои все до единого, — выступающие против него, невзирая на невозможность победить, и смерть становилась их единственной наградой.
Империум нес тяжелые потери. Победы случались редко. Во многих столкновениях космодесантники ордена Кровавых Ангелов отбивали атаки флота-улья Левиафан, отбирая его пищу, и иногда даже полностью уничтожали флоты-осколки. Разум улья отвечал на это так же, как и на любые угрозы в скоплении еды: создавал новых существ, способных одолеть защиту добычи, улучшал тех, которыми уже располагал, и изобретал новые стратегии. Все безуспешно. Даже вынужденные отступать, воины красной добычи продолжали сражаться. На Криптусе Кровавые Ангелы невероятным усилием уничтожили целое щупальце флота, но за этот, если честно, рядовой триумф пришлось заплатить богатой системой.