— Узрите же флот-улей Левиафан, — произнес Данте, протягивая руку и указывая на извивающиеся щупальца. — Он движется в этом направлении десятки лет, пожирая все на своем пути. Симуляция ускорена в несколько тысяч раз. Вы можете видеть, как он поглощает один мир за другим, хотя в реальности гибель этих планет отстоит друг от друга на месяцы или годы. Он тянется медленно — по нашим мерках. Благодаря некоему механизму тираниды способны нарушать закон природы и превосходить скорость света, но, насколько нам известно, их флоты не могут путешествовать через варп. За последние десятилетия это дало нам небольшое стратегическое преимущество, и мы могли отвечать быстрее, чем это делал разум улья. Тем не менее нельзя назвать это победами. Мы выполнили долг, пытаясь противостоять флоту-улью, но лишь поняли, что его нельзя остановить. Он слишком велик и становится еще больше. Каждый поглощенный мир усиливает его — как в числе, так и в разнообразии. Простите, если я повторяю и без того известное. Некоторым орденам уже довелось доблестно воевать против Великого Пожирателя, но не все встречались с ним. — Данте сделал паузу. — Мы сражались с Левиафаном много раз, и мы пришли к новым выводам — весьма тревожным.
На гололите развернулась меньшая карта, отделенная от основной светящейся прямоугольной рамкой. Она отображала два вероятных курса флота-улья, один немного светлее другого.
— Исходя из информации, которую получили Ордо Астра и предоставили нам Инквизиция и другие организации, мы считаем более темный курс изначальной траекторией Левиафана, — сказал Данте. — Обратите внимание, как он явно избегал нашей системы до резкого поворота к галактическому северу двенадцать лет назад. Красный Шрам — отравленный регион космоса. Флоты-ульи, как правило, направляются к богатым мирам, густонаселенным или же с нетронутой естественной биосферой. Они предпочитают сектора с высокой плотностью таких планет и избегают опасные области. Но в этом случае флот-улей, похоже, пренебрег более богатой добычей во имя стратегической цели. Мы полагаем, что он активно стремится к уничтожению ордена Кровавых Ангелов.
При этих словах собравшиеся зашумели:
— Это невозможно, командор Данте.
— Владыка Мальфас, магистр ордена Кровопускателен, — сообщил череп-герольд.
— Мы сражались с этими существами прежде они кажутся хитроумными, но на деле у них не больше самоопределения, чем у колонии стальных блох. Они — животные, они не стремятся к мести.
— Техиал, магистр Наследников Крови, — прострекотал сервочереп.
— Тогда почему же двенадцать лет назад Левиафан сменил курс и направился прямо к Баалу? — спросил кто-то еще.
Объявление черепа потонуло в хоре голосов, требующих у Данте ответа. Космодесантники принялись спорить.
— Братья мои! — воскликнул Данте. — Скарабан, старший библиарий Расчленителей, потратил немало времени и сил, изучая этот вопрос независимо от нашего ордена. Выслушайте его, а затем судите.
Скарабан встал со своего сиденья и прошел прямо в гололит в центре зала. Он шагал среди звезд, точно божество. Его посох мерцал потусторонней силой, словно не мог полностью отделиться от варпа.
— Мы, жители Империума, воспринимаем тиранидов как общность существ, связанных через психический интерфейс, — начал он. — Это понятное заблуждение. Мы сравниваем текущего противника с другими врагами. Но тем самым порождаем ложные истины. В нашей Галактике нет ничего, подобного этой расе, и потому мы не можем подобрать верную аналогию. Мы встречаем огромные массы существ и видим армии, состоящие из отдельных созданий. Наблюдаем, как высшие формы принимают решения и направляют низшие, и видим офицеров или погонщиков рабов. Тираниды кажутся такими же, как другие, пусть даже они инкорпорировали множество видов и применяют радикальную генетическую инженерию и психическое подчинение. Это логичная интерпретация. Но она ошибочна. Тираниды выигрывают войну потому, что Империум слеп к их истинной природе. Или, вернее, к его природе.