Древняя попытка экстерминатуса не увенчалась успехом. Человечество — упорный и живучий вид, существующий даже среди обломков. Оно выжило на Баале-Прим и произвело на свет такие уродливые образцы, как Крисмсей.
Юноша оглянулся на Сета через сгорбленное плечо, щуря пожелтевшие глаза. Его голову покрывала грязная шкура существа, обитающего в глубинах Ожерелья, вероятно, родственного терранским крысам.
— Мы должны идти наверх, ангел, на самый верх. — Крисмсеи указал на квадратную стену неестественных гор. — Иные — на той стороне.
— Мои воины ничего не видели, — сказал Сет. — Эта система полна других орденов. Они тоже не видели ничего. Я не верю тебе.
Крисмсей невозмутимо пожал плечами:
— Крисмсей не врет. Он не понимает. Но Крисмсей знает. Ты тоже увидишь, если идешь за мной.
— Если ты лжешь, я убью тебя, — пообещал Сет.
Вокс Сета пискнул. За этим последовал голос капеллана Апполлуса:
— Сет, это просто жалкие отбросы! Они не желают работать, как нужно! — рявкнул вечно разозленный голос Апполлуса в ухо Сету. — Восточная крепость не будет готова к предполагаемому времени высадки.
— И к чему ты говоришь это мне?! — прорычал Сет. — Заставь их стараться.
— Ты должен быть здесь и сам приказывать им! — выплюнул капеллан. — Пользуясь правом моего ранга, я выношу тебе выговор. Ты пренебрегаешь обязанностями.
Сет не мог не подумать, что со стороны Апполлуса это то еще лицемерие: капеллан имел склонность к ярости, которая частенько заставляла его впереди братьев бросаться в гущу боя на поиски собственных приключений, не задумываясь о последствиях.
— Лучше придержи язык, наставник падших. Ты должен надзирать за строительством в мое отсутствие, и ты не станешь применять свои обычные методы побуждения. Смертные нам нужны.
— Тогда как заставить их работать?
— Воспользуйся воображением.
— Ты, видно, совсем размяк, Сет.
— Оскорби меня еще раз, Апполлус, рискни, — сказал Сет. — Исполняй свой долг и закончи с крепостью. Я скоро вернусь.
Он выключил вокс.
Крисмсей выжидающе смотрел на своего гигантского спутника, грызя обломанные ногти.
Сет кивнул ему.
Крисмсей ухмыльнулся и двинулся дальше, но как быстро он ни перебирал бы ногами, ему не удавалось обогнать Сета с его медленным уверенным шагом.
Время смягчило раны Долгой Войны. Края меньших кратеров, накладывающихся друг на друга, стерлись до смутных кругов, и земля казалась усеянной оспинами, словно кожа выжившего после болезни. Жесткая растительность затянула неровные высокогорья. Орбитальные станции падали длинной линией, и на первый взгляд они напоминали естественный горный хребет. На равнинах вокруг земля на дюжины километров вздыбилась складками от силы удара, и камень сплавился с металлом рухнувших объектов в подобие холмов у подножия. Эрозия сгладила обломанные балки, заставила провалиться отдельные палубы, запечатывая наглухо пустые помещения. Лишь при внимательном изучении открывалась истинная природа ландшафта. Она проявлялась в ячеистой структуре палуб, в странно прямых руслах горных ручьев, в квадратных устьях отсеков-пещер — и так до тех пор, пока они не поднялись на последний гребень и не достигли точки, где разрушенная орбитальная платформа вздымалась вдруг неественным обрывом из изломанной земли. Здесь начиналось творение рук человеческих, и не оставалось возможности ошибиться в этом.
Сет положил руку на древний металл и посмотрел наверх.
— Теперь лезем туда, да? Да! — нетерпеливо воскликнул Крисмсей.
Он махнул космодесантнику рукой, приглашая следовать в неровное устье пещеры.
Сет обернулся. Каменные уступы, вздыбленные древним столкновением, закрывали вид на возводимые укрепления. Его присутствие не поможет закончить форты быстрее, как ни надеялся бы на это Апполлус.