Оставшиеся от удара гряды холмов тянулись на несколько миль, образовывая между ними широкие долины. В одной из таких и собиралась небольшая армия; их транспортники с ревом взмывали в космос и приземлялись. Сет нахмурился. Столетия неудач привели его к стремлению оградить своих воинов от союзников. Когда Расчленители вступали в бой, они неизбежно попадали под действие Красной Жажды. Темное наследие Санвгиния давало им силы, позволяющие одолеть множество врагов, но за неутоленную жажду приходилось платить их соратникам или гражданским. Предшественники Сета проявляли меньшую щепетильность или же, возможно, подверглись более сильному проклятию. В результате ордену угрожала экскоммуникация, а вместе с ней и раскрытие тайны геносемени Сангвиния, а это подвергло бы опасности все Ордены Крови. Потому Сет предпочитал сражаться подальше от остальных. Он специально разместил свои силы как можно дальше от трех других орденов, которых Данте отправил оборонять Баал-Прим.
А теперь сюда явился и посмел устроиться прямо на его пороге Пятый орден.
Используя возможности брони, Сет попытался выяснить, кто эти незваные гости. Приближенный линзами шлема, отблеск в небе мгновенно увеличился перед его глазами и превратился в «Громовой ястреб», покрашенный в полустертые темно-красный и серебряный.
Лишь один орден носил эти цвета — орден, чья безумная ярость превосходила, по слухам, даже его собственное братство.
— Рыцари Крови, — выговорил Сет.
Космодесантники продолжали прибывать — в «Громовых ястребах» и невооруженных грузовых транспортах. Корабли приземлялись, не заглушая двигатели, и возвращались на орбиту за новым грузом.
Всего двадцать рейсов «Громовых ястребов» понадобилось, что доставить Расчленителей на Баал-Прим с боевой баржи «Виктус». Их осталось очень мало. И все равно это заняло немало времени ибо ангары Сета почти так же пустовали, как и его казармы. Духи его боевых машин отличались такой же кровожадностью, как и их хозяева, и потому склонялись к поспешным агрессивным броскам, которые часто заканчивались их потерей.
Рыцари Крови превосходили их в числе воинов и машин. Если дошедшие до Сета слухи о них правда, они вряд ли отступят так просто. Он пнул носком ботинка снег, глядя, как он крошится и сыпется кусочками с края обрыва. «Данте сделал это нарочно», — подумал он.
Он подавил гнев и окликнул Крисмсея, укрывшегося от ветра за бывшей антенной связи, торчащей из снега.
— Сколько до места их высадки?
— Полдня, мой господин.
Полдня. Как Апполлус ни жаловался бы, он сумеет сделать так, чтобы в крепости не произошло ничего особенного. В крайнем случае кодиций Белтиэль остановит его. Это же дело не ждет.
— Отведи меня туда. Сейчас! — приказал Сет.
Приблизившись к зоне высадки Рыцарей Крови, Сет понял, что они не собираются здесь оставаться. Они не возводили кастеллы или другие временные укрепления. Вместо этого их ждала колонна бронетранспортеров, готовых следовать дальше. Он не видел воинов, вероятно, они все уже разместились внутри «Лэндрейдеров» и «Рино». Рыцари Крови собирались в путь. Вопреки надежде, они явно не отправятся подальше отсюда. Сет нутром чуял их намерение двинуться к его собственным позициям.
Баал закрыл солнце, принеся первую из двух долгих ночей Баала-Прим. В этой системе Баала все устроено сложно, даже смена тьмы и света. Точно как сами Кровавые Ангелы, с их искусством и отрицанием своей сути. Сет принимал свою ярость. Простота — вот ключ к контролю над жаждой. У него не было времени на игры.
Машины Рыцарей Крови выглядели такими же помятыми и заляпанными старой кровью, как в его собственном ордене. Обозначения на них следовали нормам Кодекса Астартес, и, судя по всему, Сет смотрел на собранное на скорую руку построение транспортов, надерганных по всему ордену.
Несколько лет назад Рыцари Крови объявили Крестовый поход против всех врагов Империума; но их военные кампании отличались такой жестокостью, а определение врагов — широтой, что в итоге Верховные лорды Терры объявили их ренегатами. Раньше они занимали положение, примерно соответствующее репутации Расчленителей сейчас, и союзники смотрели на них с опаской. Теперь же Рыцари Крови лишились друзей и подвергались гонениям, хотя сами по-прежнему заявляли о верности Империуму.