Еще одно братство на грани вымирания. Хотя они прошли по дороге проклятия дальше, чем Сет и его воины, лишь по воле случая они не поменялись местами. Вторжение в их зону высадки словно приблизило его к их судьбе, и потому Сет двигался настороженно.
Рыцари Крови не взяли с собой продовольствия или иных запасов, только боевые машины. Песок усеивали пустые ящики из-под боеприпасов, вскрытые и выброшенные на месте. Повсюду клубилась поднятая пыль.
Ее облака медленно колыхались на ветру — последние знамена, провожающие улетающие «Громовые ястребы». Все это создавало ощущение беспорядка, хотя разбросанных остатков было не так уж много. Редкие ордены космодесанта проявляли такую небрежность при высадке.
Танки тем не менее воплощали собой четкость строя. Они безмолвно стояли в пустыне. Ветер завывал вокруг них.
— Оставайся здесь, — бросил Сет Крисмсею в сотне ярдов от линии танков.
Тощий юноша выразительно затряс головой. Он снял с плеча самодельное ружье и скользнул в тень Сета.
— Стой! — прогремел металлический голос из «Лэндрейдера» во главе колонны.
Его мотор шумно взревел, заводясь. Вспыхнули фары. Гусеницы заскрежетали, поворачиваясь на месте. С гудением сервоприводов «Лэндрейдер» навел все свое внушительное вооружение на магистра Расчленителей.
— Назови свое имя! — потребовал металлический голос. — Назови свое дело!
— Ты знаешь, кто я, — оскалился Сет. — Я — Габриэль Сет, владыка ордена Расчленителей. А теперь назови мне свое дело. Это — мой участок обороны.
Мотор «Лэндрейдера» взревел еще громче. Лазеры прицелов машинных духов усеяли броню Сета красными точками. Рука магистра двинулась к рукояти меча-эвисцератора, закрепленного позади его ранца. Он напрягся, готовясь к атаке и зная, что не доберется до танка прежде, чем лазерные пушки разнесут его на части. Крисмсей застонал.
К вою ветра прибавился гул электрического мотора. Полоска рубинового света прорезала переднюю часть танка, расширяясь, — это опускался штурмовой трап. Высокий космодесантник — ростом почти с Сета — вышел в ночь затмения. Его искусно сработанная броня пестрела множеством почетных знаков, нарисованых и выгравированых, но они истерлись в бессчетных битвах. С лаврового венца над головой облетело золото, черепа на налокотниках и костяшках пальцев раскрошились. Когда Сет подошел ближе, он ощутил запах старой крови, запекшейся в углублениях брони.
Воин остановился перед Сетом. Они смерили друг друга взглядами — в миге от яростной схватки.
— Я привел его, как вы просили! — выпалил Крисмсей.
Сет недобро глянул на проводника. Его лицо скрывал шлем, но Крисмсей отшатнулся и съежился, почуяв гнев. Второй космодесатник тоже не желал тратить время на аборигена.
— Молчи, несчастный. Я бы не хвастался хитростью, иначе Сет может счесть ее предательством. А он отнюдь не славится склонностью прощать. — Рыцарь Крови обернулся к Сету. — Добрая встреча, Расчленитель, владыка ужаснейших воинов Империума, и да пребудешь ты в здравии.
Рыцарь Крови протянул руку. Сет лишь посмотрел на нее. Рыцарь держался с преувеличенной осторожностью. Это не могло скрыть исходящий от него алый жар ярости, рожденной жаждой.
— Почти самых ужаснейших, — уточнил Сет. — Уходите, иначе твоим воинам придется уносить твое тело. Назови свое имя, чтобы я мог добавить его к своим боевым трофеям.
Резкий смех заскрежетал из динамиков вокса.
— Я — Сентор Жул, Первый клинок Рыцарей Крови. Вот ответ на твой вопрос, но я не собираюсь уходить.
— Я заставлю тебя.
— Ты не можешь драться со всеми нами, Сет, — сказал Жул.
— Каждая жизнь — игра на одну смерть. Хочешь поставить на кон свою?
Жул снова засмеялся.
— Почему ты пришел пешком? Разве у тебя нет авиации?
— Почему вы высадились так далеко от моих позиций? — ответил вопросом на вопрос Сет.
— Репутация Расчленителей разносится далеко. Я хотел, чтобы мои воины успели подготовиться, если их ждет не такой уж теплый прием.
— Наша репутация? — переспросил Сет. — А как насчет вашей?
— Мы во многом похожи. Именно потому Данте попросил нас сражаться рядом с вами.
— Данте послал вас.
Гнев всколыхнулся в нем волной желчи, и Сет понял, все еще — в своей слабости — надеялся, что командор не имел к этому отношения. Расчленителя постигло разочарование. Их не предали — не совсем, но Данте зря не сказал ему. Конечно, Сет возразил бы, но дело не в этом.
— Вы не будете сражаться ни с кем, — сказал Сет. — Вы не присутствовали на пиру. Почему я должен тебе верить?