— Брат, — сказал Асанте с командного трона, — нам придется изменить положение. Множество нападающих судов движется по курсу перехвата.
Беллерофон бросил короткий взгляд на боковой экран, куда Асанте отослал нужные данные.
— Еще немного, Асанте. Еще немного.
— Корабль-улей?
— Корабль-улей. — Беллерофон рассеянно кивнул: лишь фрагментом разума он участвовал в разговоре. Его лицо озарялось мигающим светом от дюжины тактических дисплеев. Улучшенный мозг космодесантника воспринимал сотни разрозненных кусочков информации и преобразовывал их в план боя. — Сейчас это — наша основная цель. Если мы собьем его, суб-щупальце распадется.
Отдача от перегруженных пустотных щитов сотрясла корабль от носа до кормы.
— Хорошо же, — сказал Асанте. — Но я отхожу вверх и прочь из этого водоворота, как только с ним будет покончено.
Беллерофон подал сигнал боевой группе Кровавых Ангелов.
— Приготовиться к атаке.
«Клинок возмездия» застонал — двигатели толкну ли его вниз. Корабль-улей громоздился впереди. Это был истинный исполин космоса, двадцать миль в длину и три в ширину. Снаряды и выстрелы разбивались по всей его броне. Четыре ударных крейсера наседали на него, целясь в переднюю часть. Беллерофон не мог заставить себя назвать ее носом судна. В основании двух огромных, широко разведенных жвал находилось скопление красно-коричневых глаз и крошечный, обрамленный щупальцами рот.
— Подготовить лэнс-излучатели, — скомандовал Асанте. — Зарядить циклонные торпеды. Орудийные батареи — держите наши фланги свободными.
Беллерофон потратил напряженные полминуты, перестраивая корабли поддержки «Клинка возмездия». Эскадрильи перехватчиков метались вокруг группы, изо всех сил стараясь разогнать кишащие рои тиранидских истребителей. Быстрые бомбардировщики определяли и обезвреживали залпами торпед надвигающиеся корабли-кракены.
Четыре крейсера сосредоточили огонь на цели, расстреливая морду существа. Однако углы огня были не самыми удачными, к тому же молниеносно-быстрые щупальца успевали перехватывать снаряды прямо в полете.
— Ударим твари в ее мерзкое ксеносское лицо, а затем отойдем, — сказал Беллерофон.
— Как прикажешь, владыка Небесных Врат, — отозвался Асанте.
— Крейсера, разойтись! — приказал Беллерофон.
— Цели получены, — доложил командир артиллерии.
— Огонь! — скомандовал Асанте.
Судно выплюнуло полный заряд горпед, сразу же слегка повернувшись, чтобы скользнуть поперек корабля-улья. Четыре колонны ослепительного света ударили из орудий «Клинка возмездия», когда он проходил мимо, и разнесли голову тиранида на части.
Орудия-симбионты проворно отделились, оставив носитель умирать. Из его передней части брызнула густая кровь. Торпеды достигли цели, когда «Клинок возмездия» с сопровождением уже двигался вверх, проходя над целью. Атомный огонь уничтожил его первые три мили. Симбиотические существа-орудия продолжали стрелять, но центр корабля-улья умер. Случайные выбросы газа вырывались из его маневровых сфинктеров, и он вывалился из строя, сбивая дюжины собратьев.
За мертвым кораблем-ульем космос полнился бесчисленными вражескими судами.
— Один готов, осталось пятьдесят тысяч, — сухо заметил Асанте.
— Держать строй!
Короткий приказ Фоллордарка пробился через сигналы тревоги, непрерывно звенящие вокруг Эрвина. Ему понадобится удача, чтобы восстановить порядок во флоте Ангелов Превосходных, — сейчас боевое построение разорвали постоянные самоубийственные удары в их центр. Ответы соратников-капитанов Эрвина звучали в воксе пересыпанной помехами бессмыслицей.
На Ангелов Превосходных шла массированная атака. Им оказали честь выступить из мобильной крепости основной боевой группы, и они ныряли в атакующие рои, точно рапира. Но беспрестанные удары затупили лезвие. Быстрые выпады и отступления подарили им немало удачно сбитых кораблей в начале битвы, но продолжить помешала плотность потока тиранидов, стремящихся к Баалу. Космодесантников оттесняли все дальше в глубь системы. Спустя три дня битвы они потеряли сотни миллионов миль пространства. Огромные щупальца улья протянулись в сторону, к Сету и Амаиру, и жадно пожирали ресурсы этих миров. Если поискать хоть одно утешение в этой тяжелой битве, то вот оно: тираниды так изголодались в Красном Шраме, что поглощали планеты, почти не имеющие сложных органических соединений, миры, которые наверняка миновали бы при хорошей охоте.