Надежда оказалась недолговечной.
— Мой господин!
Интонации в голосе раба заставили Беллерофона отреагировать немедленно.
— Что там?
— Авгуры, мой господин. — Рабы крови отличались храбростью и верностью — пусть они не лучшие из лучших, но все же на голову выше обычных людей. Рабы, занимавшие места на командной палубе, были кандидатами в орден, которым не хватило сущей малости для прохождения испытания. Но этот явно боялся. — Смотрите! — Он поднял дрожащий палец.
Беллерофон повернул голову к одному из гололитов. Главный дисплей занимало непосредственное поле боя, регионом около сотни тысяч миль. Меньший, на который неуверенно указал раб, передавал графическое отображение всей системы.
— Ангелова кровь, — выдохнул Беллерофон.
С дальней стороны системы, из-за Балора, приближался второй флот-улей; он обошел защиту и направлялся прямо к Баалу. Он насчитывал десятки тысяч кораблей. Слишком много, чтобы надеяться их одолеть, но Беллерофон не колебался, отдавая приказ, который оборвет его жизнь.
Он ударил кулаком по кнопке, открывая все вокс-каналы, какие только могли передать его голос.
— Всем боевым группам, внимание! — выкрикнул Беллерофон, пытаясь перебороть кошмарный белый шум тиранидских заглушающих передач. — Второй флот-улей приближается к Баалу. — Он быстро набрал серию приказов на ближайшем когитаторе. — Боевая группа альфа — присоединиться к флагману. Мы не можем оставить Баал без защиты. Остальным — прикрывать отступление, пока мы не отойдем достаточно, затем разойтись и оторваться. Я освобождаю вас от моего командования. Продолжайте преследование и разделение врага, насколько хватит сил. Удержите как можно больше ксеносских тварей подальше от родины примарха — столько, сколько сможете. Кровью мы созданы, братья мои. Пусть Император направит и сохранит вас.
Данте не видел, как погиб Беллерофон. Как умер Асанте. Как на древний «Клинок возмездия» кинулись тиранидские твари, когда корабль устремился к орбите Баала. Как «Виктус» и «Зов крови» вынужденно прервали атаку и отступили, тяжело поврежденные. Он не видел, как многомильный флагман прочертил пылающий след в верхних слоях атмосферы Баала. Как корабль рухнул на планету. Лишь намного позже он увидел колонну черного дыма, поднимающегося с места крушения. Он ощутил чудовищный толчок от удара, пусть это и произошло в сотнях миль отсюда. Но, когда зеленая стрелка, обозначавшая на гололите «Клинок возмездия», обернулась серой и исчезла с отображения неба, Данте вновь почувствовал тяжелый груз сожаления, ложащийся на его плечи, когда умирали люди под его командой — всякий раз за почти полторы тысячи лет. Он помнил Асанте неофитом. Он помнил, как разочарован был Беллерофон, когда из-за своих природных способностей к космической войне получил постоянное назначение во флот Небесных Врат, и помнил, как разделял его радость, когда тот привык к своей роли.
Данте не мог вспомнить, когда встретил их впервые. Как и многое другое. Обширные земли его памяти полнились странными владениями, окутанными летейскими туманами. Забывание печалило его. Оно становилось второй смертью для тех, кто уже умер: таким образом еще меньше оставалось от того, чем и кем они были.
— Беллерофон и Асанте — герои ордена, — сказал Данте. — Их доблесть не будет забыта.
Молчание встретило его слова. Немало других героев пало за последние пять дней. Но в ответ раздался грохот воздушного удара, достаточно громкий, чтобы преодолеть толстые стены крепости: звук тысяч тиранноцитов, мицетических спор и иных тварей, падающих через атмосферу быстрее скорости звука.
Последние полдня начали стрелять защитные лазеры и большие пушки, и их редкие залпы походили на неровное биение сердца. Теперь к ним присоединились тысячи меньших орудий. Аркс Ангеликум задрожал от ярости.
— Прикажите подниматься на стены! — скомандовал Данте в ледяном спокойствии. — Враг у наших ворот. Мы отбросим их.
Вторжение на Баал началось.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
РОВ СЛЕЗ
На горизонте поднималась колонна густого черного дыма — едва ли достойное надгробие для столь могучего корабля, как «Клинок возмездия». От этого зрелища гнев пробуждался в капеллане Ордамаиле, взмывая до предельных высот.
Ордамаил занимал пост на третьей линии обороны, надзирая за толпами смертных, рекрутированных с лун Баала. Секции защитного периметра, где они расположились, окружали внешнюю стену Аркс Ангеликум, словно зубы гигантского капкана, — и это поистине был он. В сотне футов перед периметром простирался ровный участок. Казалось, что это такая же часть пустыни, как и повсюду, но в действительности слой песка составлял не больше пары дюймов и скрывал скалобетонный канал пятьдесят футов шириной, опоясывающий весь Аркс и его две стены.