Сотни тысяч тиранидских трупов лежали вокруг внешних укреплений. Высота и плотность груд росла, вокруг рва они достигли роста дредноута. Камуфляжный слой песка и масла давно разметали, и ловушка открылась на большей части своей длины. Выбеленные иссушенные останки тиранидов заполняли ее до половины.
— Лишь передышка, ничего больше, — сказал Мефистон; как всегда, он словно бы подслушивал мысли Рацелуса. — Разум улья формулирует новую стратегию.
Нескоординированные выстрелы сыпались на несчастных смертных. Их позиции находились за пустотным щитом, открытые как вражеской артиллерии, так и воздушным бомбардировщикам. Но орудия Аркс Ангеликум, способные сбивать космические корабли, подавляли большинство тяжелых пушек тиранидов, а немногие крылатые твари, осмеливающиеся пикировать на смертных, быстро гибли, прежде чем успевали завершить атаку.
Рацелус напрягся. За пределами щита им угрожала опасность.
— Где воздушные рои? — спросил он.
— Они бросятся на нас, как только мы покинем зону поражения зенитных орудий на стене, — сказал Мефистон.
Владыка Смерти редко ошибался. Они двинулись прочь от крепости монастыря, круто забирая к югу. Кольцо перепаханной пустыни и мертвых ксеносов уступило место морю тварей любой величины — от крохотных, будто паразиты, до огромных, размером с боевой танк. Ни единой песчинки не видно было под этим живым ковром, и, хотя бомбы то и дело падали среди них, с каждым попаданием разрывая на куски сотни тел, эти дыры мгновенно заполнялись.
— В этом не больше смысла, чем швырять камни в океан, — проворчал Рацелус.
— У нас другие проблемы, — возразил Антрос, закрыв глаза в легком трансе. — Они идут за нами.
Голос пилота подтвердил предсказание Антроса:
— Будьте готовы, воздушные рои приближаются. Начинаю маневры уклонения.
Двигатели «Громового ястреба» взревели, разгоняясь до максимума, и Рацелус дернулся от ускорения. Он переключал обзор между внешними камерами катера, пока не заметил стаи черных силуэтов, клубящиеся, точно разумный дым: они приближались с востока. Они выглядели копией космических роев, устремляющихся к отдельным мирам. Организация тиранидов была фрактальной по своей природе; их иерархия и действия повторялись на всех уровнях.
Изображение размылось. На линзах авгуров скапливались остаточные вещества. Двигатели зачихали — тиранидские микроорганизмы забивали турбины.
Воздушные рои поворачивали и двигались одновременно. В этой идеальной хореографии враг легко воспринимал их как одно существо, а не множество.
Катер с легкостью обогнал восточный рой, но появились другие, растягиваясь, точно открытая рука, готовая схватить их. Горизонт над горами, куда направлялись «Громовые ястребы», почернел, и небо обратилось в кипящую массу крылатых тел.
Пушки «Громового ястреба» открыли огонь. Их силы явственно не хватало, чтобы справиться с таким количеством тварей.
— Мой господин, — передал по воксу пилот. — Мы должны повернуть назад. Этот рой не одолеть, он словно стена в небе.
— Держите курс! — приказал Мефистон. — И откройте задний трап.
В пассажирском отсеке зазвучали сигналы тревоги, когда десантный трап откинулся, образуя склон, который заканчивался черной линией на фоне тускло-красной пустыни.
— Я вернусь через несколько минут, братья, — сказал Мефистон.
В «Громовом ястребе» были воины из других орденов, которые никогда не видели Мефистона в действии. Рацелус усмехнулся, глядя на их реакцию, когда Мефистон деактивировал магнитные крепления ботинок и шагнул в пустоту.
Энергия эмпиреев прокатилась по трюму, фокусируясь на Мефистоне. С резким хлопком за его спиной развернулись крылья, сотканные из рубинового света, и Мефистон, даже не сбившись с шага, прыгнул в воздух и обнажил в полете свой меч, Витарус.
— Он правда вернется через несколько минут, — заметил Рацелус.
Он вновь сосредоточился на передаче с внешних сенсоров «Громового ястреба». Несомый бесконечной силой варпа, Мефистон метнулся мимо катеров. Шторм алой энергии нарастал впереди него, оставляя за собой следы вымороженного из атмосферы газа. Владыка Смерти держал Витарус перед собой, и сверхъестественные крылья бились ровными, сильными взмахами, никак не соотносясь с его огромной скоростью. Бессловесный психический вопль разнесся от мощного разума Мефистона, и шторм вокруг него мгновенно развернулся в шар, заставив «Громовые ястребы» затрястись. Энергетические молнии прошили корпуса катеров, осыпались искрами с брони псайкеров внутри. Сила Владыки Смерти беспокоила Рацелуса. В часы покоя он нередко задавался вопросом, на самом ли деле существо, которое он называл повелителем и другом, воюет на стороне Ангелов.