- Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню? - резко сказала она.
Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без этого догадался, кто эта женщина.
Перед ним была Императрица Ишер.
8
Кейл вскочил на ноги. Это был условный рефлекс. Он почувствовал себя самозванцем. Он стал осторожно отступать к двери, но женщина уже заметила его.
- Полковник, благодарю вас за честь, - пробормотал он, не в состоянии окончить фразу. Он еще не верил, что это не сон.
Но полковник уже опомнился.
- Итак, мы договорились, мистер Кларк, - преувеличенно спокойно сказал он.
И этот тон вывел из растерянности Кейла. Он представил себе всю эту сцену со стороны, сравнивая себя и полковника. Он инстинктивно поклонился, пожалуй, не испытывая благоговения к Императрице.
Конечно, она не была красивейшей женщиной Империи. Но длинное породистое лицо и яркие зеленые глаза выдавали ее принадлежность к сильным мира сего. Это были фамильные черты династии Ишер.
- Как вас зовут, молодой человек?
Но вместо него торопливо ответил Медлон:
- Это мой знакомый, Ваше Величество. - Он повернулся к Кейлу: - До свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
- Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ. - Императрица игнорировала полковника.
Кейл ответил.
- Как вы тут очутились?
Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося обратить на себя внимание. Полковник был в панике.
Кейл вновь ощутил надежду.
- Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии Вашего Величества.
- Так я и думала.
Теперь она спросила Медлона:
- Ну и что же вы ответили, полковник?
Полковник стоял навытяжку, и в голосе его не было страха.
- Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Величество! Небольшие формальности.
Кейл возносился все выше и выше. Перевес был на его стороне. Однако, Императрица оказалась совсем не такой, как он себе ее представлял. Она вела себя и проще и естественней, чем ее офицеры.
- Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны быть соблюдены, - саркастически сказала она. Сарказм сменился угрозой: - Те, кто добивались карьеры обычным путем, считают, что они остались в дураках. Я начинаю думать, что люди, скрывающие новые законы, действуют в пользу оружейников.
Ее глаза вспыхнули зеленым светом. В гневе она повернулась к Кейлу.
- Кейл Кларк, сколько с вас запросили за производство?
Кейл взглянул на полковника. Тот умоляюще смотрел на него. Он был во власти его. И Кейл ответил:
- Ваше Величество, я встретил полковника сегодня в полете, и он устроил мне производство без платы.
Полковник был спасен. Императрица улыбнулась.
- Ладно, полковник. Я рада, что все так обошлось. До свидания.
Экран погас. Полковник опустился в кресло.
- Рад был вас видеть, мой мальчик, но теперь мне надо работать. Надеюсь увидеть вас через две недели с деньгами. Прощайте.
Это был полный крах - такого Кейл не ожидал от полковника. Тот явно веселился, наслаждаясь его замешательством.
- Императрице не понять, что значит отмена взяток. Лично я не могу этого сделать. Лучше повеситься. Человека, который попытается это сделать, сотрут в порошок. Это послужит вам уроком. До свидания.
Затевать драку в военном учреждении было бессмысленно. Очутившись за решеткой, он уже точно не сведет счеты с полковником.
...На Столицу опустился вечер. И звезды, проступающие сквозь сияние реклам, показались Кейлу ближе, чем вчера. Он осваивался в этом мире, нащупывал свой путь в его лабиринте. И надеялся пройти его до конца. Несмотря ни на что.
Первоначально он не хотел играть снова. Но деньги нужны были позарез. И он не мог забыть Люси.
Ждать целый день - слишком долго.
9
Кейл целеустремленно пробивался сквозь толпу народа, до отказа забившую Пенни Палас в этот вечер. В этой массе он казался щепочкой в бурном море.
Он не стал задерживаться около уже знакомых ему автоматов, и направился туда, где надеялся получить все.
В новой игре выигрыш колебался от 1:5 до 1:100. Внешне игра была устроена просто, но Кейл, кое-что все-таки узнавший о работе отца, знал, что за этой простотой скрываются хитроумнейшие ядерные устройства. Внутри пластикового шарика вращался небольшой, около дюйма в диаметре, стальной шарик, все быстрее и быстрее, и, наконец, набирал такую скорость, что пробивал стенку шара, вырывался наружу, подобно лучу света, свернутому неизвестным способом в кольцо, а потом вырвавшемуся на волю.
И тут, пролетев всего три фута, он останавливался и падал вниз, на дно, усеянное отверстиями каналов. Иллюзия была такова, что каждому игроку казалось, что шарик летит в его канал. Но это было не так. Выигрыш доставался лишь угадавшему.
Так Кейл впервые выиграл за одну партию 37 кредитов. Он был в восторге. Он поставил сразу на четыре канала, проиграл, но поставил еще раз и выиграл 90 кредитов. Так целый час он выигрывал в среднем один раз из пяти. Это было необычайно много даже для него. Теперь он ставил на канал по десять кредитов.
У него не было времени считать деньги. Время от времени он кидал накопившиеся монеты в разменный автомат и прятал полученные чеки во внутренний карман. И так много раз.
Временами он пытался остановиться. "У меня уже около 3 000 кредитов. Хватит, не нужно больше выигрывать за один раз, - думал он, - я могу прийти еще несколько раз".
Но игра заворожила его. Каждый раз, когда он так думал, шарик снова раскручивался, и он снова автоматически кидал деньги в каналы. Если он проигрывал, он хотел отыграться.
Если же он выигрывал, то ему казалась чудовищной мысль уйти отсюда, когда ему так везет.
"Хорошо, вот проиграю десять раз подряд, десять... раз... подряд..." - думал он. И ощущал во внутреннем кармане пачку чеков тысяч на сорок. Теперь он кидал в каналы не монеты, а чеки. Он не считал, сколько. Да это и неважно. Машина играла честно.
Игра опьянила его. Иначе нельзя сказать. Он не чувствовал себя, играя, как в тумане. Кейл начал понимать, что другие игроки заметили, что ему везет, и ставят на те же каналы, что и он. Но это его не тревожило. Он уже не мог уйти. Бессмысленно стоял он, ожидая начала игры. Но однажды оно затянулось. Он не понимал, что причиной послужил он, пока к нему не подошел какой-то толстяк и не сказал, масляно улыбаясь: