Филипп, чтобы не вносить дополнительной суеты, покорно взял предложенный ему бокал.
— Да, Сара, — обратилась старая леди к служанке, одной рукой поглаживая светлые волосенки прильнувшей к ней девочки. — Я хотела тебя вот о чем спросить. При крещении какие еще тебе были даны имена?
Сара, похоже, привыкшая к непредсказуемости действий хозяйки, не выразила ни малейшего удивления странным вопросом и бодро ответила:
— Сара Элис Луиза!
— Ну что ж, вполне удовлетворительный набор, дающий возможность выбора. Скажи, милая, а какое имя тебе больше нравится — Луиза или Элис?
Тут произошла некоторая заминка. Служанка не совсем поняла смысл задания, но твердо заявила:
— Луиза!
— Прекрасно, — одобрила ее выбор леди Монт. — Ты позволишь мне называть тебя именно так?
— Прошу вас, леди Монт. Это же, надеюсь, не изменит вашего ко мне отношения?
— Наоборот! — возликовала Барбара.
Сара-Луиза пошла к выходу, про себя недоумевая, что хотела сказать хозяйка своим радостным «наоборот»? Хорошая она, конечно, женщина, но многовато странностей.
— Луиза! — услышала она хозяйский зов. — Ты поняла? Чай пьем здесь! Извини, милочка, первое время буду, возможно, путаться в именах, но привыкну же в конце концов. Кстати, второе имя тебе больше подходит.
За чаем все сидели поначалу молча. Маленькая Сара забралась на колени к понравившейся ей даме и, привалившись к ее груди, с удовольствием мусолила печенье. Барбара искренне радовалась подобному подарку судьбы. Но что-то все-таки смущало женщину. Правда, попытки начать серьезный разговор она не предпринимала, помня, видимо, указание Элен. Уткнулась в светлую кудрявую головенку малышки и прокомментировала:
— Твой запах! Просто удивительно…
Филипп и Элен переглянулись. Он-то наверняка уверен, что у тетки с мозгами не все в порядке, подумала Элен. И все в ней восстало против такого отношения к ее любимой родственнице.
— Она уже говорит что-нибудь? — поинтересовалась Барбара.
— Немного. Отдельные слова и какие-то только ей одной понятные фразы, — ответил Филипп.
Леди и тут нашла повод для радостного узнавания.
— Как все повторяется! Элен заговорила, дай Бог, к двум годам. Ничего, Сара, помолчим, потом все сразу выскажем этим дядям и тетям, да, дорогая?
— Барбара, спроси меня, как я отдохнула.
Тетка хлопнула себя по лбу.
— Извини, вы мне здесь совсем голову заморочили. Ну и как?
— Спасибо, хорошо.
— Я так и знала. Рада. Правда, ты что-то маловато загорела, ну да это к лучшему, загар огрубляет. Знаете, — обратилась леди Монт к Филиппу, — с ее отъездом все так странно получилось…
— Тетя, милая, подожди. Спроси меня про мои отношения с мистером Джексоном.
— Элен, детка, перестань из меня делать дурочку, с этим я и сама справлюсь. О том, как вы относитесь друг к другу, можно догадаться, глядя на вас. Только не могу понять, для чего тебе надо морочить голову бедному Филиппу?
Элен положила руку на локоть Джексона и удовлетворенно кивнула, давая понять: мол, все идет по плану и осечек не предвидится.
— Филипп Джексон, дорогая, сегодня у нас со своей дочкой в гостях. И он хочет тебе сказать что-то очень серьезное. А пока ты, пожалуйста, помолчи. Иначе новая путаница вызовет у тебя нервный срыв.
— Что случилось? — заволновалась пожилая леди.
— Оставляю вопрос без ответа. Расслабься, помолчи и слушай.
— Леди Монт, — встав из-за стола, торжественным тоном заявил Филипп, — я прошу у вас руки Элен. Мы любим друг друга, и я постараюсь сделать вашу любимую… нашу любимую Элен счастливой.
Он устремил настороженный взгляд на Барбару. Та молчала, поджав губы, явно не желая смотреть в его сторону.
— Ну же, тетя, человек ждет, скажи ему что-нибудь, — занервничала Элен.
Тетка молчала.
— Ты против? Тебе же, кажется, понравился мистер Икс?
— Я просто не знаю, сняла ли ты свой запрет на разговоры. Мне уже позволено высказаться? Благодарю. Мистер Джексон, я услышала вас и вашу просьбу. Если бы я была уполномочена решать подобные вопросы, я бы, наверное, ответила согласием и поздравила вас. Но решать должны родители Элен.
— Ничего не родители! — воскликнула Элен. — Ты самая главная в нашей семье!
Такая постановка вопроса тетке явно понравилась.
— Но надо же известить твоих легкомысленных родителей! Иначе они меня в очередной раз упрекнут в педагогическом бессилии. А ребенка вы мне оставите? Я же не могу сразу потерять все, — печально завершила она свою речь.
— Так, теперь о ребенке… Ты помнишь, какая чепуха произошла из-за того, что я невнятно ответила на вопрос мистера Икса о бедной Эванс, родившей ребенка без мужа?