Принцесса Лосона покачивалась в седле рядом с лордом Пирсом. На сколько хватало глаз - ровное белое покрывало и никаких следов дичи. Нет, мышиные, заячьи и даже лисьи следы попадались на их пути, но каждый из участников охоты понимал, что с такой добычей королем охоты не станешь. Вот подстреленная коза или олень вполне подошли бы. Ну, а если бы волк или медведь, тогда совсем другое дело. Только не водились в королевских угодьях ни волки, ни медведи. Давно их не встречали. А если вдруг забредали из дикого леса в бескормицу, то егеря их безжалостно изгоняли или отстреливали.
На одной из опушек охотники решили разделиться на три небольшие группы: одна группа должна была направиться к распадку, где снега поменьше, а корма побольше, другая - к незамерзающему ручью, куда дичь могла прийти на водопой, а третья - к холмам, где из земли выступали соленые камни.
- Поедем к соленым камням, - попросила принцесса лорда Пирса.
Тот кивнул, и они присоединились к третьей группе. И можно сказать, не прогадали - на их пути все чаще стали попадаться оленьи следы, а потом они стали двигаться по почти проторенной тропе, видимо, стадо прошло в том направлении, куда они ехали.
Стоило бы обрадоваться, что одному из мужчин повезет, и он будет объявлен королем охоты. Но лорд Пирс заметил, что его супруга хмурится и прикусывает губки. Он уже знал эту ее привычку, когда та бывала чем-то недовольной.
И вдруг прямо перед изумленными всадниками на узкую тропинку выпрыгнул красавец-олень. Он повел своими миндалевидными глазами, вскинул голову, увенчанную развесистыми рогами, и рванул вперед, завлекая людей вслед за собой. Охотники с улюлюканьем и криком помчались вслед за ним - вот это неведомая удача!
Лорд Пирс поначалу пытался следить за принцессой, чтобы ее не затерли в хвост кавалькады другие всадники, и чтобы она не отстала. Тогда и ему пришло бы прекратить охоту, не бросать же свою даму одну в лесу и без оружия. Только где там - пригнувшись к луке седла, принцесса коленями и одной рукой с хлыстом слегка трогала бока своего тонконого жеребца, а второй рукой придерживала свою шапочку, чтобы та не слетела, - вырвалась вперед. Теперь уж лорд Пирс старался не отставать от нее, было совсем неправильно, если бы его дама бросила к его ногам добычу.
В пылу погони - принцесса за оленем, лорд Пирс за принцессой - даже не заметили, как сначала вырвались вперед, а потом оставили всех далеко позади. Они без дороги, только по следам животного, мчались по лесу к холмам.
- Не смей! - закричала, задыхаясь, принцесса, когда лорд Пирс вскинул ружье, чтобы выстрелить в оленя, выскочившего на большую опушку. - Не стреляй!
Она, обернувшись, направляла своего жеребца то влево, то вправо, стараясь закрыть оленя своим телом по линии огня, и не заметила огромную еловую лапу, вытянувшуюся прямо на пути. Конь умчался вперед, а принцесса осталась сидеть в сугробе. Она попыталась вскочить на ноги, но снова рухнула по пояс в глубокий снег.
- Не смей убивать животных ради развлечения! - продолжала кричать принцесса, хлопая руками по снегу. - Не смей! Дома по моему высочайшему указу запрещено убивать зверей в дикой природе. А ты подданный его величества короля Вильфора Третьего и должен везде соблюдать его указы. Я настаиваю на этом. Нет! Я требую.
- Как скажешь, защитница дикой природы, - нисколько не обидевшись, проговорил лорд Пирс, опуская оружие. Желание его дамы - закон для него.
Осталось поймать коня принцессы, умчавшегося далеко вперед, помочь Лосоне выбраться из сугроба и возвращаться без добычи к королевскому шатру: второй раз так не повезет - олень снова на тропинку не выскочит...
Волка лорд Пирс скорее почувствовал, чем его увидел. Он вскинул ружье и, не целясь, выстрелил в зверя. Прямо в воздухе волк кувыркнулся и рухнул совсем рядом с перепуганной насмерть принцессой Лосоной, готовой от ужаса происходящего потерять сознание.
Лорд Пирс спрыгнул со своего коня, по глубокому снегу пробрался к своей супруге и обнял ее за плечи, стараясь успокоить.
Принцесса протянула руку и прикоснулась к оскаленной морде мертвого зверя.
- Я же сказал, что убью любого, кто приблизится к тебе на расстояние вытянутой руки, - проговорил лорд Пирс, целуя свою супругу в нос, лоб, губы.
- Поедем домой, - попросила вдруг она, прижимаясь к своему спасителю дрожащим телом. - Папа нас ждет, соскучился. И я тоже домой хочу. Но без тебя никуда не поеду. Теперь, куда ты - туда и я.
- Папа, - вдруг в голос расхохотался лорд Пирс. Хотя... Вильфор Третий все-таки являлся папой ее взбалмошной супруги.